Verstappen le plus rapide lors de la première séance d'essais à Spa, Antonelli domine la deuxième

Verstappen avec le meilleur temps, Hadjar sur Red Bull cinquième

Verstappen avait déjà gagné trois fois à Spa, et pourtant la première journée d'essais a laissé pour lui une image mitigée. Lors de la deuxième séance, programmée l'après-midi, le Néerlandais a nettement perdu du terrain : avec un retard de 0,472 seconde sur la tête, il a reculé au troisième rang. Au championnat du monde, Verstappen, dont le contrat avec Red Bull court normalement jusqu'en 2028 et contiendrait éventuellement une clause de sortie, accuse déjà 103 points de retard sur le leader et n'est ainsi que septième du classement général. La question de savoir si le quadruple champion continuera à piloter pour Red Bull au-delà de la saison en cours reste actuellement ouverte.

Nettement plus rapide lors de la deuxième séance, Kimi Antonelli. L'Italien de 19 ans, qui aborde le week-end belge en tête du championnat avec 25 points d'avance sur son coéquipier Mercedes George Russell, a signé en 1:45,944 le tour de loin le plus rapide de la journée. Sur le long tracé à travers les Ardennes, près de la frontière allemande, le jeune pilote a exploité la force de la Flèche d'argent, considérée comme l'équipe favorite avant le week-end de course. Lors de la première séance, Antonelli s'était encore classé sixième, avec 0,533 seconde de retard sur Verstappen. Son bond au sommet, l'Italien l'a expliqué ensuite notamment par un conseil de l'icône du tennis Roger Federer.

Antonelli prend la tête lors de la deuxième séance

"Il est non seulement un athlète incroyable, mais aussi humble et très ouvert", a déclaré Antonelli à propos de Federer, avec qui il s'était récemment retrouvé assis côte à côte dans la Royal Box à Wimbledon. Le Suisse lui aurait conseillé de ne se concentrer que course après course : "Il m'a dit de ne penser que course après course et de contrôler les émotions qui provoquent des erreurs." Le leader du championnat a également reconnu avec lucidité : "La fiabilité n'est pas notre point fort, nous devons travailler dessus." Antonelli n'a que 19 ans et dispute sa première campagne complète pour le titre dans la catégorie reine du sport automobile.

Derrière Antonelli, Lando Norris sur McLaren s'est classé deuxième lors de la deuxième séance d'essais libres, avec 0,190 seconde de retard. Le Britannique, considéré comme l'un des poursuivants les plus sérieux de l'Italien au classement général, a ainsi souligné la force de McLaren sur ce circuit. Isack Hadjar sur Red Bull a terminé cinquième avec 0,770 seconde de retard, Lewis Hamilton sur Ferrari quatrième avec 0,747 seconde. Franco Colapinto a pris la septième place sur l'Alpine, à 1,203 secondes du meilleur temps.

Résultats des essais : Mercedes et McLaren en tête

Les autres places de la deuxième séance sont revenues à George Russell, huitième avec 1,285 seconde de retard, ainsi qu'à Arvid Lindblad, neuvième (1,350), et Liam Lawson, dixième (1,490). Russell pointe au championnat avec 25 points de retard sur son coéquipier, un écart supplémentaire de sept points le séparant de Hamilton, qui suit directement le Britannique au classement général. Mercedes arrive en Belgique comme équipe favorite, et les rapports de force observés lors des essais ont confirmé cette estimation de manière impressionnante.

Un grave accident de Pierre Gasly lors de la deuxième séance a fait sensation. Environ 15 minutes avant la fin de la session, le Français de 30 ans a perdu le contrôle de son Alpine et a percuté les protections de piste. L'arrière de sa monoplace, ainsi que le train arrière, ont été détruits. Gasly a toutefois pu quitter le véhicule rapidement et indemne. Les commissaires ont dû nettoyer la piste, ce qui a entraîné une interruption des essais avant une reprise avec deux minutes restantes. Gasly a finalement été classé dix-huitième avec un retard de 3,011 secondes.

Gasly accidenté, Hülkenberg sur Audi sans points

En queue de peloton lors de la première séance, on retrouvait les deux pilotes Cadillac Valtteri Bottas, dix-neuvième, et Sergio Perez, vingtième. Jak Crawford, originaire des États-Unis, qui pilotait pour Aston Martin, a pris la vingt-deuxième et dernière place avec un retard de 6,129 secondes. Ces résultats soulignent les difficultés actuelles des équipes nouvelles ou en lutte dans le milieu de grille de la Formule 1.

Le vendredi fut également un jour particulier pour Nico Hülkenberg. Seul Allemand en lice, il n'a pas fait mieux que dix-septième lors de la première séance avec son Audi. Au cours de la saison actuelle, le pilote de 38 ans n'a encore inscrit aucun point au championnat ; la course à domicile, près de la frontière allemande, offre désormais au routier expérimenté une nouvelle chance de décrocher les premiers points tant attendus cette année.

Le programme à Spa se poursuit samedi à 16h00 avec les qualifications, qui détermineront la grille de départ pour la course de dimanche. Le Grand Prix de Belgique s'élance dimanche à 15h00, la retransmission étant assurée notamment en direct sur Sky et RTL. Avec son mélange unique de longues portions à pleine vitesse, de virages rapides et de la fameuse météo capricieuse des Ardennes, Spa-Francorchamps est considéré comme l'un des circuits les plus exigeants du calendrier et comme une épreuve particulière pour l'homme et la machine.

Perspectives : qualifications samedi, course dimanche

Le rôle de favori pour la course revient, après les performances des essais, à Mercedes. Antonelli et Russell ont affiché un rythme convaincant sur le long tracé, l'équipe arrivant en Belgique en tête du championnat. Si Antonelli parvient à conserver ou à creuser son avance au classement général au cours du week-end, l'Italien consoliderait un peu plus sa marche vers son premier titre mondial dans la catégorie reine.

Verstappen, en revanche, a bataillé avec sa monoplace. Malgré le meilleur temps de la première séance, il a parlé d'une voiture difficile à piloter sur son circuit préféré. Reste à savoir si le Néerlandais pourra jouer la victoire en course après les impressions du vendredi, d'autant que l'écart avec Mercedes lors de la deuxième séance s'est nettement creusé par rapport à la première.

La météo dans les Ardennes pourrait une nouvelle fois jouer un rôle décisif ce week-end. Spa-Francorchamps est réputé pour ses brusques changements de temps, raison pour laquelle la flexibilité tactique et la rapidité des décisions au muret des stands peuvent être déterminantes pour l'issue de la course. Pour les équipes, la phase chaude du week-end débute samedi avec les qualifications.

Globalement, la journée d'essais à Spa a donné un avant-goût d'un week-end de course palpitant. Tandis qu'Antonelli a confirmé son statut de favori, Verstappen lutte pour rester dans la roue des leaders, et les poursuivants Norris, Hamilton et Leclerc cherchent eux aussi des moyens de s'inviter dans la bataille pour le podium. La Formule 1 aborde avec le Grand Prix de Belgique la phase décisive de la saison.