Mühlberger défend la tête du classement général lors de la troisième étape de la Tour of Austria

La victoire d'étape est revenue à l'Américain Neilson Powless, qui s'est imposé face à ses compagnons d'échappée dans une montée finale particulièrement exigeante. „Ich bin sehr glücklich“, a déclaré Powless au micro de l'ORF. Pour le coureur de 28 ans, il s'agissait de son premier succès depuis longtemps, après avoir traversé une lourde opération du genou et les doutes personnels qui en ont découlé. „Da war heute mehr drin“, a constaté de son côté Michael Gogl, meilleur Autrichien classé septième, qui avait perdu le contact avec Powless et Igor Arrieta lors d'une descente à environ 44 kilomètres de l'arrivée.

Gogl perd le contact dans la descente

Gogl a décrit la scène decisive : „Ich habe zu den Besten gehört, in der technischen Abfahrt haben es Igor Arrieta und Neilson Powless extrem runtergelassen, da habe ich mir schwer getan, ein bisserl zu viel gebremst.“ Son bilan était mitigé : „Mit der Leistung bin ich zufrieden, mit dem Ergebnis nicht“, a déclaré Gogl à l'ORF. La descente difficile lui a finalement coûté le contact avec les coureurs de tête, bien qu'il se soit senti à nouveau fort dans les 400 derniers mètres.

Derrière Powless, le Suisse Jan Christen a pris la troisième place avec 28 secondes de retard. Le groupe de tête s'était détaché tôt, mais l'équipe de Mühlberger a toujours gardé la situation sous contrôle. „Wir haben es gut kontrolliert, den Abstand in Grenzen gehalten und dann auch Unterstützung von anderen Teams, die das Gesamtklassement absichern wollten, bekommen“, a expliqué Mühlberger en décrivant le déroulement de la course de son point de vue.

Mühlberger se tourne vers son étape à domicile

Surnommé le « roi du Glockner », Mühlberger, qui avait remporté les deux premières étapes, s'est montré satisfait de sa prestation. „Es ist eigentlich alles nach Plan gelaufen, ich bin sehr zufrieden mit dem Tag“, a déclaré le coureur de Haidershofen, qui disputera demain son „étape à domicile“ à Steyr. „Ich freue mich, wenn ich viele bekannte Gesichter sehe, sie werden mich am Porscheberg leiden sehen“, a ajouté le coureur de 32 ans en évoquant la montée attendue.

Classement général avant l'étape finale

Mühlberger aborde la quatrième étape avec une avance de 1 minute 31 secondes sur l'Américain Kevin Vermaerke (équipe UAE). Le Néerlandais Bauke Mollema (Lidl-Trek) reste troisième au classement général avec 1 minute 41 secondes de retard. „Aber in der Form, in der sich Gregor befindet, sollte nicht mehr viel anbrennen“, s'est montré confiant un ancien coureur professionnel. Les chances de décrocher la première victoire globale autrichienne à la Tour of Austria depuis Ricardo Zoidl en 2013 semblent en effet extrêmement bonnes.

Samedi, le peloton devra affronter 170,5 kilomètres et 2 325 mètres de dénivelé dans la région du Pyhrn-Priel, avec départ et arrivée à Steyr. L'étape sera retransmise en direct sur ORF1 à partir de 15h00. Pour Mühlberger, qui a désormais transféré son lieu de vie à proximité de Salzbourg, il s'agit d'une „étape à domicile“ particulière, qu'il attend visiblement avec impatience. „Das ist ein unbeschreibliches Gefühl, es kommen sicher viele Verwandte und Bekannte“, a expliqué le coureur de 32 ans.

Powless célèbre une victoire émouvante après une pause due à une blessure

Powless s'est de son côté montré impressionné par le paysage et a annoncé vouloir revenir en Autriche. „Das Wetter ist schön, es ist so ein schönes Land, um Rad zu fahren. Ich habe noch nicht viel Zeit in Österreich verbracht, aber ich werde sicher mit meiner Familie zurückkommen – jetzt, wo ich so schöne Erinnerungen daran habe“, a déclaré Powless, qui avait été le premier participant d'origine amérindienne à prendre part au Tour de France. La victoire à St. Johann a constitué pour lui un moment émotionnel important après les revers physiques du passé.

Gogl a par ailleurs souligné la composante tactique au sein du groupe de tête : „Man geht halt auch nicht das letzte Risiko, wenn man ein paar schwerste Verletzungen gehabt hat“, a-t-il déclaré à l'ORF, justifiant ainsi sa conduite prudente dans la descente decisive. Les supporters autrichiens peuvent néanmoins garder espoir, car la première place de Mühlberger au classement général semble suffisamment confortable pour ramener la victoire à la maison.

La cinquième et dernière étape mènera dimanche, comme le veut la tradition, devant le Burgtheater à Vienne. D'ici là, Mühlberger devra défendre son avance à travers les étapes exigeantes en Haute-Autriche. „Jetzt werden wir noch gut regenerieren, gut essen und trinken, dann sind meine Jungs morgen auch wieder bereit“, a déclaré Mühlberger. Son équipe a certes ressenti les rigueurs de l'étape du Grossglockner, mais elle est prête pour les prochains défis.