Gregor Mühlberger remporte le Tour d'Autriche, mettant fin à 13 ans d'attente pour un champion national

De l'éviction du Tour de France au triomphe national

Le parcours de Mühlberger vers cette course était inhabituel. Quelques jours plus tôt, son équipe professionnelle, Decathlon, avait choisi de ne pas l'inscrire dans la sélection pour le Tour de France malgré ses solides performances au Giro d'Italia en soutien à Felix Gall. "Ich war am Boden zerstört," a-t-il déclaré à propos de cette éviction. Sur les conseils de son épouse, la décision de disputer le Tour d'Autriche avec la sélection nationale est devenue, selon ses propres mots, une réponse délibérée : "Aus der Frustration über seine Nichtnominierung wurde auf Anregung seiner Frau kurzerhand das Projekt Tour of Austria geboren."

L'étape relativement courte de dimanche entre Langenlois et Vienne ne menaçait pas le classement. Mühlberger a franchi la ligne à la 52e place du jour, plus que suffisant pour sceller le classement général avec 1:25 d'avance sur le coureur de UAE Kevin Vermaerke. Le peloton a parcouru 845 kilomètres et 11 024 mètres de dénivelé sur les cinq étapes, le point culminant ayant été atteint lors de l'étape du Großglockner au départ de Bad Kleinkirchheim.

Un rare vainqueur autrichien

La victoire nationale n'est que la cinquième réussite autrichienne au Tour d'Autriche depuis le début du siècle. Georg Totschnig avait gagné en 2000, Gerrit Glomser en 2003 et 2004, et Thomas Rohregger en 2008, avant que Riccardo Zoidl ne devienne le plus récent champion national en 2013. Mühlberger est également le deuxième Autrichien après Roman Humenberger en 1971 à conserver la tête du classement général de la première étape jusqu'au classement final.

Les organisateurs de la course ont qualifié le résultat en termes particulièrement chaleureux. Herbert Pupp, de l'équipe organisatrice, a qualifié la participation de Mühlberger de "Jackpot" pour l'événement. "Der Wunsch eines österreichischen Siegers war vor einiger Zeit nicht in erreichbarer Nähe, da ist einfach alles zusammengekommen," a déclaré Pupp.

Foule et ambiance de Volksfest à l'arrivée

La semaine autour de la course avait une atmosphère de fête populaire avant même que le leader n'arrive à Vienne. Sur la montée de 1,5 kilomètre du Porscheberg à Steyr, avec des pentes dépassant 20 pour cent, le surnom de Mühlberger avait été peint 22 fois sur l'asphalte par les supporters. Les foules à Steyr avaient déjà été décrites comme prises de "Mühli-Fieber" après l'étape reine de samedi. Dimanche, cette foule s'est rassemblée dans la capitale devant le Burgtheater pour la première fois depuis 2014, avec une Volksfeststimmung ponctuant le circuit final.

L'exploit de Mühlberger comporte un astérisque pointé : le précédent vainqueur autrichien du Tour d'Autriche, Stefan Denifl, avait été déchu de son titre 2017 pour dopage. Le résultat de 2013, référencé cette semaine comme référence, appartient à Zoidl, qui est toujours en course. Zoidl a terminé 30e au classement général dimanche, à 12 minutes, sous les couleurs d'une équipe nationale.

Une relève dans les échappées

Les rôles de soutien autour du leader étaient inhabituellement jeunes. Une échappée de quatre hommes, composée du jeune Valentin Poschacher, 20 ans, de son coéquipier slovène Richard Riska, du Polonais Piotr Pekala et de l'Allemand Mauro Brenner, est restée hors de portée du peloton pendant environ trois heures avant d'être reprise. "Valentin stammt aus unserer Akademie und fährt seine erste Rundfahrt. Heute hat er alles perfekt umgesetzt und groß aufgezeigt," a déclaré le manager de l'équipe Alexander Hrinkow, laissant entendre que la performance attirera l'attention des meilleures équipes WorldTour.

Derrière Mühlberger, le plateau autrichien a obtenu plusieurs résultats solides. Patrick Konrad, ancien vainqueur d'étape du Tour de France, a pris la troisième place de l'étape finale à Vienne et a terminé 18e au général, à 8:14. Philipp Hofbauer, de l'équipe Vorarlberg, a été le deuxième meilleur Autrichien, 14e au général. Jonas Holzknecht a franchi la ligne 40e du jour, tandis que Paul Viehböck a pris la 52e place dans le même groupe que Mühlberger. Adrian Stieger, Fabian Steininger, Patrick Gamper, Sebastian Putz et Riccardo Zoidl ont également été classés dans le top 32.

La compétition internationale était forte. Le vétéran néerlandais Bauke Mollema a terminé quatrième au général, à 1:40, avec l'Espagnol Carlos Rodriguez à 1:47 en cinquième position et Paul Double de Grande-Bretagne sixième. Vincenzo Albanese d'Italie, Hamish McKenzie d'Australie, Tibor del Grosso des Pays-Bas, Andrea Bagioli d'Italie et Andrew August des États-Unis ont occupé les places suivantes. Samuel Watson, de l'équipe Ineos, a remporté l'étape de Steyr samedi en 2:13:01 heures, mais a rétrogradé à la deuxième place au classement général final.

Et maintenant pour Mühlberger

Mühlberger a effectué sa carrière internationale avec Bora, Movistar et actuellement Decathlon, l'équipe qui ne l'a pas sélectionné pour la France. Selon le rapport, un transfert vers Lidl-Trek et un départ prévu sur la Vuelta a España suivront dès l'ouverture du marché des transferts le 1er août. "Sie wird einen Ehrenplatz kriegen," a déclaré Mühlberger à propos du trophée, ajoutant qu'il y avait aussi matière à célébrer à court terme : "Wir werden allen Grund haben zu feiern."

Réfléchissant à l'ensemble de la campagne, Mühlberger a crédité son équipe. "Ohne die Mannschaft hätte ich die Rundfahrt nicht gewinnen können," a-t-il déclaré. "Es ist schon unglaublich, was wir da mit dem Team vom ersten Tag an gemacht haben." Le coureur de 32 ans, qui réside à Vestenthal dans la commune de Haidershofen en Basse-Autriche, a été accueilli à l'arrivée par son père Erwin, qui avait voyagé avec l'ami de la famille Hans Käferböck depuis Steyr, où la semaine avait commencé.

Le doublé de Mühlberger avec des victoires d'étape sur un Tour d'Autriche national n'avait plus été réalisé depuis Glomser il y a 23 ans, et la marge finale sur Vermaerke était la plus importante de mémoire récente. "Ein besseres Drehbuch hätte man nicht schreiben können," a déclaré Mühlberger à propos du récit global, de sa non-sélection au triomphe de bout en bout.

Les officiels de la course ont confirmé le classement final peu après 15:49 heure locale, avec la diffusion publique en direct sur la télévision autrichienne. Le résultat boucle un Tour d'Autriche qui, pour la première fois depuis plus d'une décennie, se termine avec un coureur national au sommet du podium et les rues de Vienne résonnant d'un nom autrichien familier.