La Commission européenne autorise le rachat de Warner Bros. Discovery par Paramount sous conditions

Warner Bros. Discovery apporte dans cette opération, outre le studio de cinéma Warner Bros., le service de streaming HBO Max, le groupe de chaînes CNN et une vaste bibliothèque de droits cinématographiques et sériels. Paramount contribue notamment avec le studio de cinéma Paramount Pictures ainsi que sa propre offre de streaming Paramount+. Selon des calculs issus de milieux spécialisés, la fusion donnera naissance à une entreprise appelée à jouer un rôle nettement plus important en Europe dans la production et la distribution de films et de séries.

Contexte de la fusion

Au cœur de l'examen antitrust se trouvait la question de savoir si Paramount, après le rachat, obtiendrait une position dominante trop forte sur le marché de la distribution cinématographique en Europe. L'autorité a notamment examiné le rôle d'United International Pictures, une entreprise de distribution commune entre Paramount et Universal Pictures. Pour dissiper les préoccupations dans ce domaine, Paramount avait déjà fait au préalable des engagements structurels qui figurent désormais dans la décision d'autorisation.

Outre le marché du cinéma, la Commission a également examiné la situation concurrentielle sur le marché du streaming en pleine croissance en Europe. La future entreprise y concurrence notamment Disney, dont l'offre de streaming est fortement implantée sur plusieurs marchés européens. Selon les autorités de la concurrence, suffisamment d'offres alternatives subsistent, de sorte que les consommateurs et consommatrices pourront continuer à choisir entre différentes plateformes.

Conditions et obligations de concurrence

Les conditions liées à l'autorisation portent, selon des sources issues des négociations, principalement sur la séparation de certains droits de distribution ainsi que sur l'engagement de rendre certains contenus accessibles à des offreurs concurrents. Les détails des obligations ont été publiés par la Commission dans une communication publique. Des observateurs du secteur interprètent la décision comme un signal indiquant que l'autorité entend maintenir une concurrence effective malgré la taille de l'entreprise fusionnée.

Aux États-Unis, une procédure d'autorisation comparable est en cours en parallèle, dans laquelle les autorités de la concurrence compétentes examinent également la fusion. Une décision y est attendue encore cette année. Si l'autorité américaine devait également donner son accord, la voie serait libre pour la réalisation formelle de la transaction, à l'issue de laquelle les deux groupes opéreraient comme une entreprise commune sous l'égide de Paramount Skydance.

Avec l'autorisation bruxelloise, l'accord annoncé depuis des années prend une forme concrète. Paramount Skydance avait initialement justifié ses projets de rachat comme un levier pour renforcer sa position dans la concurrence internationale face aux autres studios hollywoodiens tels que Disney et Universal Pictures. Des expertes et experts du secteur voient dans cette transaction une tentative de créer des économies d'échelle sur un marché de plus en plus marqué par les services de streaming.

Conséquences sur le marché européen

L'autorisation antitrust par l'UE ne signifie pas que la fusion est déjà réalisée. Les deux entreprises doivent désormais engager les dernières étapes contractuelles et mettre en œuvre opérationnellement les conditions réglementaires au cours des prochains mois. Les observateurs s'attendent à ce que la réalisation formelle ne puisse être achevée au plus tôt qu'à la fin de cette année, voire au premier trimestre de l'année prochaine.

Pour le marché européen du cinéma, la décision a des conséquences immédiates sur la structure concurrentielle. Avec l'entreprise fusionnée, un acteur disposant d'une palette nettement plus large de droits cinématographiques et de canaux de distribution qu'une grande partie de ses concurrents entre au premier plan. Selon des représentants du secteur, ce sont surtout les plus petites entreprises européennes de distribution qui pourraient se retrouver dans une position de négociation affaiblie.

La Commission européenne a souligné dans sa communication avoir suivi la fusion de près et vérifiera le respect des conditions au cours des prochaines années. Si l'entreprise fusionnée venait à enfreindre les conditions, l'autorité pourrait ultérieurement imposer des amendes ou exiger le démantèlement de la fusion. Cette menace en arrière-plan vise à garantir que les engagements en matière de concurrence soient effectivement respectés.

Dans l'ensemble, des analystes et analystes du secteur voient la décision européenne comme une étape attendue mais politiquement sensible. Tandis que les partisans soulignent le renforcement de la compétitivité internationale du marché européen, les critiques mettent en garde contre une concentration croissante du pouvoir médiatique entre les mains de quelques grands groupes. Les prochains mois montrerons comment le nouvel acteur se positionnera sur le marché européen et quelles conséquences cela aura sur la production, la distribution et les offres de streaming.