La Chine récupère pour la première fois un étage de fusée au sol – le Japon teste un lanceur réutilisable un jour plus tard

La récupération est considérée comme une étape importante sur la voie de systèmes de lancement entièrement réutilisables. De tels systèmes doivent réduire considérablement les coûts par lancement, puisque les fusées ne sont pas perdues après le vol, mais peuvent être utilisées à nouveau. La République populaire poursuit ainsi un objectif qui, dans le secteur spatial international, est considéré depuis des années comme un facteur concurrentiel décisif.

Dès le 12 juillet 2026, un jour après le succès chinois, le Japon a mené, selon les indications de l'agence spatiale japonaise, le premier vol d'essai d'une fusée réutilisable. L'engin a décollé et s'est posé en toute sécurité, élargissant ainsi le cercle des pays disposant de leurs propres lanceurs réutilisables. Des observateurs du secteur interprètent ce succès comme le signe d'une diversité croissante dans le secteur spatial Asie-Pacifique.

Course avec SpaceX et Blue Origin

Au cours des dernières années, l'attention internationale s'était surtout portée sur l'entreprise américaine SpaceX d'Elon Musk et sur la société spatiale Blue Origin de Jeff Bezos, qui font régulièrement revenir leurs étages avec leurs fusées Falcon 9 et New Shepard. Avec les succès de la Chine et du Japon, la concurrence autour des systèmes réutilisables prend désormais un élan notable aussi en Asie de l'Est.

La Longue Marche 10B fait partie d'une nouvelle génération de lanceurs chinois qui, selon Xinhua, est développée pour des missions habitées vers la Lune et pour de futurs transports de charges lourdes dans l'espace. Une récupération contrôlée de l'étage est considérée comme une condition préalable pour pouvoir relancer les fusées à des intervalles rapprochés et ainsi augmenter la fréquence des lancements. Aucun plan concret pour le prochain essai n'a été communiqué dans l'immédiat.

Le Japon mise pour sa part sur un lanceur épuré de plus petite classe, qui doit permettre, dans la phase initiale du vol spatial commercial, des lancements à des coûts relativement bas. Le retour réussi de l'étage est « la preuve de la maturité technologique croissante du programme », a-t-on indiqué à Tokyo. Une confirmation officielle du calendrier exact des prochains vols reste attendue.

Perspectives pour de prochains vols d'essai

Les observateurs voient dans ces deux événements un indice que les fusées réutilisables deviennent la nouvelle norme à l'échelle internationale. Étant donné que chaque vol d'une fusée à usage unique classique coûte des dizaines de millions de dollars, des étages récupérables promettent une baisse sensible des coûts de lancement et donc un accès plus large à l'orbite et à l'espace.

Dans le même temps, des experts soulignent que, jusqu'à un système entièrement réutilisable comme dans le spatial américain, des obstacles techniques restent à franchir. Il s'agit notamment de la résistance thermique lors des rentrées, du pilotage précis de grands étages ainsi que de la maintenance entre les vols. Les succès actuels en Chine et au Japon sont donc considérés comme des étapes intermédiaires sur un chemin de développement plus long.

Pour les prochains mois, le secteur attend de nouveaux vols d'essai des deux pays, d'éventuels lancements commerciaux et l'extension des installations de lancement correspondantes. Les prochains essais en vol montreront si la République populaire et le Japon parviennent à rester au niveau des États-Unis et, à terme, à desservir leurs propres marchés commerciaux en orbite.