Échec de la fusée Longue Marche 7A : le satellite ChinaSat-4B perdu

Un revers rare pour une fusée fiable

Xinhua et les agences de presse internationales, dont l'AP, ont rapporté cette perte, la présentant comme un revers inhabituel pour la famille de fusées chinoises de nouvelle génération. L'échec est d'autant plus notable que la Longue Marche 7A avait constitué un palmarès de vols réussis avant la tentative de lundi.

Le ChinaSat-4B était un satellite de télécommunications destiné à être utilisé par China Satcom, l'opérateur étatique qui fournit des services fixes par satellite pour la télédiffusion, le haut débit et les réseaux d'entreprise à travers la Chine et dans certaines parties de la région Asie-Pacifique. Aucun détail sur les plans de remplacement du satellite ou les dispositions d'assurance n'a été divulgué dans les premiers rapports.

À quoi sert la Longue Marche 7A

La Longue Marche 7A est un dérivé à trois étages de la Longue Marche 7, qui a effectué son vol inaugural en 2016 et est utilisée pour ravitailler la station spatiale chinoise Tiangong. La variante 7A a été développée pour transporter des charges utiles plus lourdes vers des orbites plus élevées, notamment l'orbite de transfert géosynchrone, où la plupart des satellites de télécommunications sont déployés avant de rejoindre leur position opérationnelle.

Le vol de lundi semblait suivre le profil standard d'un lancement géosynchrone, décollant vers le sud depuis Wenchang avant de s'incliner vers l'est au-dessus de la mer des Philippines. L'explosion s'est produite pendant ou peu après cette phase ascensionnelle, selon les premières informations de Xinhua et de l'AP, mais le point précis de l'échec — premier étage, deuxième étage ou séparation de la coiffe — n'a pas été précisé dans les dépêches initiales.

Le bilan plus large des lancements chinois

Le programme spatial chinois a connu quelques échecs de lancement très médiatisés au cours des dernières décennies, notamment l'étage central de la Longue Marche 5B qui a effectué une rentrée atmosphérique incontrôlée en 2022, et la Longue Marche 2C qui a explosé en 1996, faisant six morts au sol. La plupart des vols de la famille actuelle des Longues Marches ont toutefois été couronnés de succès, et le pays a réalisé un nombre record de lancements orbitaux en 2024 et 2025.

La perte d'un seul satellite ne devrait pas perturber la cadence globale des lancements chinois ni les plans pour la station Tiangong, mais elle laisse un trou dans la capacité de la flotte ChinaSat. Les opérateurs conservent généralement des satellites de remplacement en stock, et un nouveau ChinaSat-4B pourrait être commandé, bien que la fabrication et l'intégration d'un engin spatial de télécommunications géosynchrone prennent généralement au moins 18 à 24 mois.

Ce qui va se passer ensuite

Pékin n'a pas annoncé la cause de l'échec, et les échecs de lancement chinois sont généralement enquêtés par des équipes au sein de l'Académie chinoise de technologie des véhicules de lancement avant qu'un vol de suivi ne soit autorisé. Le prochain lancement de la Longue Marche 7A n'a pas été immédiatement identifié dans les premiers rapports, et il reste flou combien de temps le programme sera suspendu pendant que les enquêteurs examinent les données de télémétrie de la phase ascensionnelle.

Parmi les clients commerciaux et gouvernementaux affectés par cette perte figurent tout diffuseur ou opérateur de réseau à qui une capacité sur ChinaSat-4B avait été attribuée. Les analystes du secteur surveilleront tout signal de China Satcom ou de l'Académie chinoise de technologie des véhicules de lancement indiquant si l'échec pointe vers un problème systémique avec l'étage supérieur de la 7A ou s'il s'agissait d'un événement isolé.

Cet échec survient à un moment de concurrence mondiale accrue dans les services de lancement commerciaux, la Chine cherchant à conquérir une part du marché international des satellites de télécommunications aux côtés de fournisseurs des États-Unis, d'Europe et d'Inde. Une fiabilité avérée est considérée comme essentielle à cet effort, ce qui rend cette rare perte en vol notable pour les observateurs du programme spatial du pays.