La Chine récupère pour la première fois un étage de son nouveau lanceur réutilisable Longue Marche 10B

Le tir a eu lieu depuis le centre de lancement spatial de Wenchang, dans le sud de la Chine, sur l'île de Hainan. La fusée, d'une hauteur de 70 mètres et d'un diamètre de 5 mètres, est un lanceur de moyenne capacité capable d'acheminer jusqu'à 16 tonnes en orbite basse. Elle est principalement conçue pour des missions de transport de fret.

Il s'agit du premier essai en orbite de la famille Longue Marche 10. Ce vol visait à valider des technologies clés pour la version habitée plus puissante, Longue Marche 10, qui utilisera 21 moteurs YF-100K au décollage pour envoyer des astronautes chinois et un atterrisseur lunaire vers la Lune avant 2030.

La Chine, deuxième pays à maîtriser la réutilisation

Avec cette réussite, la Chine devient, après les États-Unis, le deuxième pays à disposer d'une technologie fiable pour les fusées réutilisables, selon le China Daily. Les fusées réutilisables de ce type restent très rares à l'échelle mondiale, comme l'a souligné Xinhua : « Solche wiederverwendbare Raketen gibt es bisher nur sehr wenige. »

La récupération d'un étage de fusée en mer représente un défi technique majeur. Dans le cas du Falcon 9 de SpaceX, l'atterrissage en mer fait une différence de plus de 2 000 km/h dans la vitesse de séparation de l'étage supérieur, ce qui correspond, rapporté aux conditions réelles du Starship actuel, à environ 40 tonnes de charge utile.

SpaceX, pionnier et référence du secteur

L'entreprise spatiale américaine SpaceX avait réussi pour la première fois à ramener au sol un étage de sa fusée Falcon 9 il y a près de dix ans. Depuis, l'entreprise a déjà récupéré des centaines d'étages de Falcon 9, à la fois sur des navires en mer et sur la terre ferme. SpaceX fait actuellement état de 660 missions réussies, 614 atterrissages et 579 réutilisations.

Lors d'essais de son « Starship », le plus grand système de fusée jamais construit dans l'histoire spatiale, SpaceX est même parvenu à récupérer l'étage inférieur au sommet du pas de tir à l'aide de bras mécaniques, une prouesse que la Chine n'a pas encore réalisée.

Le retour à la verticale de l'étage du Longue Marche 10B constitue une étape importante dans la stratégie chinoise de développement de lanceurs réutilisables, destinés à réduire les coûts d'accès à l'espace et à soutenir les ambitions lunaires du pays.

Une réutilisation attendue d'ici fin 2026

Selon la chaîne de télévision d'État CCTV, une première réutilisation d'un étage de fusée lors d'un nouveau vol est attendue d'ici la fin de l'année 2026. Cette perspective marquerait une nouvelle étape dans la maîtrise du cycle complet de réutilisation.

Le succès de vendredi intervient dans un contexte de concurrence accrue entre les grandes puissances spatiales. Les États-Unis, via SpaceX, dominent encore largement le secteur des lanceurs réutilisables, mais la Chine cherche à rattraper son retard pour soutenir son programme lunaire et ses ambitions en orbite basse.

La Longue Marche 10B est décrite comme un lanceur de moyenne capacité, intermédiaire entre les fusées traditionnelles chinoises et la future Longue Marche 10 habitée. Sa mise en service opérationnelle pourrait permettre à la Chine d'augmenter la cadence de ses lancements tout en réduisant significativement les coûts.

Un jalon vers la Lune avant 2030

Les analystes financiers suivent de près les évolutions du secteur spatial. Plusieurs banques, dont UBS, Deutsche Bank, JP Morgan, Bernstein Research et RBC Capital Markets, ont récemment émis des recommandations positives sur SpaceX, signe de l'intérêt du marché pour les acteurs du lancement réutilisable.

Le choix d'une récupération en mer, plutôt que sur terre, s'explique par des considérations de sécurité et de flexibilité opérationnelle. Les plateformes maritimes permettent de récupérer des étages sur des zones éloignées, sans nécessiter d'infrastructures au sol dédiées à chaque site de lancement.

La réussite de vendredi pourrait accélérer le développement de la version habitée Longue Marche 10, qui doit envoyer des astronautes chinois sur la Lune avant 2030. Ce programme lunaire constitue l'un des axes prioritaires de la stratégie spatiale chinoise.

Au-delà de l'exploit technique, cette réussite symbolise la montée en puissance de la Chine dans le domaine spatial. Après les missions habitées, la station spatiale Tiangong et les explorations lunaires, la maîtrise des lanceurs réutilisables représente un nouveau jalon dans l'ambition chinoise de devenir une grande puissance spatiale.

Une nouvelle étape dans la course spatiale mondiale

La récupération d'un étage de fusée est une opération complexe qui nécessite une coordination précise entre la trajectoire de descente, le système de guidage de l'étage et la plateforme de récupération. Le succès du Longue Marche 10B démontre la maturité croissante de l'ingénierie spatiale chinoise dans ce domaine.

Pour la communauté spatiale internationale, cette réussite confirme l'émergence d'un deuxième acteur majeur dans le domaine des lanceurs réutilisables, aux côtés de SpaceX. Elle pourrait à terme modifier l'équilibre du marché mondial des lancements commerciaux.

Enfin, la Chine n'a pas encore tenté de récupérer un étage au sommet d'un pas de tir à l'aide de bras mécaniques, comme SpaceX l'a fait avec le Starship. Cette prochaine étape, si elle est franchie, constituerait un nouveau bond technologique pour le programme spatial chinois.