L'Espagne élimine le Portugal en huitième de finale : le rêve de Coupe du monde de Ronaldo est brisé

Le moment décisif de Merino

Avant le match, le sélectionneur espagnol Luis de la Fuente avait souligné que « l'équipe grandit en permanence » – une analyse qui s'est avérée exacte au vu du succès étriqué. Après le coup de sifflet final, de la Fuente a invoqué à plusieurs reprises « l'esprit de cohésion » et a surtout loué la patience de son équipe.

« C'est ce qui nous rend forts : le groupe, la confiance que nous avons les uns envers les autres. Dans les moments difficiles, cette connexion et cette unité brillent », a déclaré Merino après le match, résumant ainsi la philosophie de l'équipe espagnole. Les Espagnols ont fait preuve de patience sur de longues périodes, attendu leurs occasions et fini par en exploiter une.

La grande déception de Cristiano Ronaldo après cette élimination en huitième de finale s'explique aussi par le fait que sa dernière chance de soulever le trophée mondial s'est vraisemblablement envolée. Lors de la Coupe du monde 2030, qui doit également se dérouler dans son pays natal, il aura 45 ans – et il avait déjà laissé entendre avant le tournoi que la présente Coupe du monde serait « très probablement » la dernière.

La dernière grande apparition de Ronaldo

Le rêve de Ronaldo de brandir la Coupe du monde restera donc à jamais inachevé. La star attaquante portugaise, cinq fois vainqueur de la Ligue des champions au cours de sa carrière et collectionneuse d'innombrables distinctions individuelles, terminera sans ce seul titre qui lui a échappé en sélection.

Pour le Portugal, l'échec sportif intervient en outre dans une phase de transition : le sélectionneur Roberto Martínez, qui dirigeait l'équipe depuis 2023, a démissionné après l'élimination. La Seleção Nacional perd ainsi, à quelques mois de la Coupe du monde à domicile en 2030, son entraîneur victorieux, qui avait mené la sélection à travers les qualifications.

Martínez tire les conséquences

L'Espagne a pris le meilleur départ en huitième de finale – une première tentative de Mikel Oyarzabal s'est toutefois révélée trop timide, lorsqu'il a gâché la première occasion du match à la troisième minute. Sur l'ensemble de la rencontre, les Espagnols ont contrôlé le ballon et le cours du jeu, mais ont longtemps peiné à trouver la faille face à des Portugais défensifs.

De l'autre côté, le Portugal misait sur les contres et la classe individuelle de Ronaldo, qui, malgré son âge avancé, a initié à plusieurs reprises des situations dangereuses. La plus grosse occasion portugaise est toutefois restée inexploitée, de sorte que la partie a dû se prolonger.

Dans la seconde moitié de la prolongation, les Espagnols ont intensifié leurs efforts offensifs et fait entrer des forces fraîches avec Merino et d'autres remplaçants. Les décisions du sélectionneur espagnol ont porté leurs fruits : ce sont les entrants du banc qui ont préparé le but décisif.

Le banc espagnol comme atout

Tandis que les remplaçants espagnols ont fait la différence, les Portugais ont bataillé avec leur manque d'efficacité devant le but. Les dernières actions de Ronaldo sous le maillot de la Seleção sont restées sans effet, et lorsque le coup de sifflet final a retenti, la déception côté portugais était palpable.

Le gardien espagnol Unai Simón a prolongé sa remarquable série durant le tournoi et totalise désormais 609 minutes sans encaisser de but – un nouveau record en Coupe du monde. La défense espagnole s'est une nouvelle fois révélée un rempart face aux tentatives offensives de Ronaldo et de ses coéquipiers.

Parallèlement, l'équipe reste invaincue depuis 35 matches lorsqu'elle dispute plus de 120 minutes – une série impressionnante, qui souligne une fois de plus la fiabilité de la sélection espagnole dans les matches à élimination directe. La qualification en quarts de finale n'est cependant pour l'Espagne qu'une étape intermédiaire sur la voie de l'objectif declarado de la saison : un deuxième titre mondial après 2010.

La série de records continue

En quarts de finale, c'est désormais la Belgique, tombeuse des États-Unis, qui se présente vendredi à Los Angeles comme un nouvel adversaire redoutable. Les Belges ont eux aussi dû passer par la prolongation pour l'emporter en huitième de finale et représenteront un os dur pour des Espagnols en grande forme.