Varta dépose le bilan – les sites de Nördlingen et Ellwangen menacés de fermeture

Apple comme déclencheur de la crise

Pour motiver sa décision, l'entreprise a expliqué qu'au cours des derniers trimestres, les conditions de marché s'étaient nettement dégradées, que la demande avait été plus faible, que des effets de change négatifs s'étaient ajoutés et que finalement « un client clé » avait mis fin à la collaboration. Il s'agit en l'occurrence du géant technologique américain Apple, qui se procurera désormais en Chine ses piles boutons rechargeables « CoinPower » pour ses écouteurs « AirPods », au lieu de les obtenir de l'usine Varta de Nördlingen, qui avait précisément été agrandie pour les commandes d'Apple.

« La demande n'est donc pas déposée en raison d'une cessation de paiement aiguë dans l'exploitation courante », a indiqué l'entreprise. « Malgré des discussions intensives avec toutes les parties prenantes, aucun engagement n'est venu d'aucun côté pour la mise à disposition des moyens financiers supplémentaires nécessaires », a déclaré un porte-parole du groupe. Le directeur général Michael Ostermann a déclaré : « Varta AG a dû faire face à de grands défis au cours des derniers trimestres. » L'objectif de cette démarche est d'« assurer l'avenir économique de l'entreprise et de permettre une poursuite durable de l'activité ».

Quelles parties de l'entreprise sont concernées

La procédure ne touche pas toutes les entités de manière égale. Une procédure en gestion propre a également été demandée pour la filiale Varta Microbattery, qui produit notamment des piles boutons pour appareils auditifs. La branche des piles ménagères doit, selon les indications de l'entreprise, être maintenue à l'écart ; elle est « juridiquement et opérationnellement séparée et financièrement autonome » et est évaluée à 240 millions d'euros. Elle échoit aux créanciers.

Tojner, qui est aussi Varta, s'est exprimé de manière autocritique dans la « Frankfurter Allgemeine Zeitung » : « Nous avons placé la barre trop haut. Nous avons lancé divers projets, investi massivement, étendu la production. » Trop d'argent aurait été investi à la légère. À propos de la faillite elle-même, il a déclaré : « Nous regrettons cette démarche des banques finançant la société, qui malheureusement était prévisible sous cette forme. » Il était dès lors « clair que Varta ne pouvait pas être poursuivie sous sa forme actuelle et qu'elle avait besoin d'une nouvelle étape d'assainissement ».

Tojner reconnaît des erreurs

Le groupe Montana de Tojner entend, selon ses propres indications, s'efforcer de détacher de la procédure de redressement la branche Microbattery et l'activité Solutions, « afin de conserver et de poursuivre en Europe le savoir-faire dans la production de batteries ». Cela devrait également englober Varta Innovation Graz et la filiale en Roumanie. Le directoire œuvre « de toutes ses forces pour préserver autant d'emplois que possible, permettre une poursuite durable et créer les meilleures perspectives possibles pour toutes les parties prenantes ».

L'ancien site de Nördlingen, le site principal d'Ellwangen, agrandi par la suite, et le site de recherche et développement de Graz constituent l'axe industriel de l'entreprise. Le groupe Varta a été fondé dès 1887 ; son nom signifie « Vertrieb, Aufladung, Reparatur transportabler Akkumulatoren » (distribution, recharge, réparation d'accumulateurs portables). Dans les années 1990, Varta a traversé une crise, a été scindé et vendu par morceaux. En 2007, Tojner a racheté l'entreprise et l'a introduite à la Bourse de Francfort en 2017.

De l'introduction en Bourse en 2017 à l'assainissement en 2024

Aux recettes de l'introduction en Bourse et à un premier redressement ont succédé des investissements risqués. Pour étendre la production, des millions ont été investis et des dettes contractées. En 2019, Varta a également racheté la branche des piles ménagères. En 2022, les premières fissures sont apparues : Varta s'était manifestement trop dépendante d'un client principal – Apple. Lorsqu'Apple a progressivement réduit ses commandes avant de les transférer entièrement en Chine, l'entreprise s'est retrouvée sous pression.

En 2024, Varta a tenté un assainissement selon la loi allemande sur la restructuration (StaRUG). À cette occasion, Porsche AG est entré au capital et a repris la majorité de l'activité liée aux cellules lithium-ion (V4Smart), dont le constructeur de voitures de sport a besoin pour ses modèles électriques. Les propriétaires jusqu'alors, Tojner et Porsche, ont apporté 60 millions d'euros, ont évincé les autres actionnaires et retiré Varta de la Bourse. Tojner et Porsche détiennent depuis 50 % chacun. À l'époque, Varta a réalisé un chiffre d'affaires d'environ 793 millions d'euros et une perte de 64,5 millions d'euros.

De nombreux actionnaires ont été évincés lors de l'assainissement – raté – de 2024. Une analyse indépendante aurait montré que Varta avait besoin à court terme de moyens supplémentaires de l'ordre d'un montant à deux chiffres en millions d'euros. L'entreprise a publié pour la dernière fois ses résultats commerciaux en 2024.

Un expert en batteries met en garde contre les conséquences pour la filière

L'expert en batteries Dirk Uwe Sauer, professeur à la RWTH d'Aix-la-Chapelle et titulaire de la chaire de transformation électrochimique de l'énergie et de technique des systèmes de stockage, voit dans le risque de démantèlement un problème pour l'ensemble de la filière. « Le démantèlement de Varta serait un nouveau coup dur pour l'industrie des batteries », a déclaré Sauer. « Technologiquement, ce que fait Varta est très bien. » Mais, contrairement à la Chine, l'Europe ne dispose « pas d'une production en grande série ».

Sauer y voit un problème structurel de l'industrie allemande des batteries dans son ensemble. « Si, lors d'un démantèlement, on retire maintenant de l'entreprise ce qui génère des bénéfices, la question se pose de savoir comment les innovations pourront être financées », a déclaré Sauer. « Nous savons depuis longtemps que nous nous engageons dans ce dilemme avec notre dépendance à la Chine. » Comme alternative possible, il a cité les batteries sodium-ion : celles-ci sont « pour l'Europe une véritable chance d'être moins dépendante de la Chine, car on accède mieux, via le marché mondial, aux matières premières nécessaires ».

Conséquences pour les salariés

L'information a été diffusée le 24.07.2026 dans le programme Deutschlandfunk. Tojner figure selon le magazine Forbes avec une fortune de 1,2 milliard de dollars à la 8e place des Autrichiens les plus riches et a été décrit dans les faits comme âgé de 60 ans. Varta, au lendemain de la demande d'insolvabilité, illustre de manière emblématique la situation de l'industrie allemande : une entreprise à la longue tradition, qui avait misé tôt sur de grands clients comme Apple, perd la commande et lutte pour sa survie.

Les conséquences immédiates pour les salariés sont graves. Le site de Nördlingen, qui compte quelque 350 employés, doit encore fermer à l'automne. Quant à l'avenir des autres sites, en particulier du siège d'Ellwangen et des sites de développement de Graz et de Roumanie, aucune décision définitive n'a encore été prise selon les indications de Varta et du groupe Montana. Les prochaines semaines montreront quelles parties de l'entreprise seront préservées dans le cadre de la gestion propre et lesquelles seront vendues ou liquidées.