Un chercheur du MIT propose un capteur à neutrons pour détecter les armes nucléaires à bord des satellites

Concrètement, le capteur proposé doit rechercher les neutrons libérés lorsqu'un proton de haute énergie frappe un élément à numéro atomique élevé, comme par exemple l'uranium ou le plutonium. Chaque proton libérerait alors environ 40 neutrons, explique-t-il. Si l'on fait exploser une arme nucléaire dans l'espace, c'est en fait toute la charge qui est ionisée et presque chaque électron de l'arme est libéré.

Deux surfaces de détection à scintillateur, intégrées entre des cristaux de diamant artificiels, doivent produire des éclats de lumière lors de l'impact d'un rayonnement radioactif ou de neutrons. Cela permettrait de déterminer la direction des neutrons et de distinguer s'ils proviennent d'un satellite suspect ou du rayonnement cosmique de fond. À une distance maximale de 1 000 mètres, le temps d'observation nécessaire tomberait même à une heure ; à environ 4 000 mètres de distance, le satellite devrait être surveillé pendant environ une semaine depuis une distance maximale de 4 000 mètres pour déterminer avec une certitude de 99 pour cent s'il transporte une bombe atomique à son bord.

Situation juridique et absence de contrôle

La étude s'inscrit dans un contexte d'inquiétude : le stationnement d'armes nucléaires dans l'espace est interdit par le traité sur l'espace, auquel il est toutefois possible que des violations soient commises. Les États parties au traité s'engagent à ne pas mettre en orbite autour de la Terre des objets porteurs d'armes nucléaires ou de tout autre type d'armes de destruction massive, à ne pas installer de telles armes sur des corps célestes et à ne pas stationner de telles armes dans l'espace de quelque autre manière que ce soit. 118 États ont signé le traité, dont les États-Unis, la Chine et la Russie (à l'époque l'Union soviétique). Il n'existe à ce jour aucune méthode connue du public pour vérifier le respect de cette règle.

Début 2024, le gouvernement américain a informé le Parlement et des alliés en Europe des progrès russes dans le développement d'une arme nucléaire destinée à être utilisée dans l'espace. Un renforcement de ces règles a toutefois été bloqué par la Russie en 2024, qui y a opposé son veto au Conseil de sécurité de l'ONU. La Russie affirme que le satellite Kosmos 2553, lancé en 2022, mène des activités de reconnaissance depuis l'espace ; son orbite est toutefois jugée par les chercheurs inadaptée à la reconnaissance classique et particulièrement intense en radiations.

Conséquences possibles d'une détonation en orbite

Danagoulian fait valoir que cette orbite précisément serait particulièrement propice à la détonation d'une arme nucléaire susceptible de détruire les satellites de reconnaissance américains et les réseaux de communication internationaux comme Starlink. La détonation d'une arme nucléaire en orbite permettrait de détruire d'un seul coup de nombreux satellites. Elle pourrait non seulement gravement endommager le réseau de satellites Starlink, mais aussi mettre hors service des satellites de communication et de reconnaissance. Le GPS, les télécommunications et l'Internet par satellite seraient menacés.

Les conséquences seraient graves : une telle attaque rendrait simultanément certaines parties de l'orbite inutilisables, les effets seraient catastrophiques. Aujourd'hui, l'explosion d'une bombe atomique en orbite pourrait mettre hors service de nombreux satellites, parfois pendant des mois. La détonation d'une bombe atomique en orbite terrestre pourrait avoir aujourd'hui des conséquences catastrophiques pour l'humanité. Dès 1962, les États-Unis avaient fait exploser une bombe atomique de 1,4 mégatonne à 400 km d'altitude au-dessus du Pacifique (Starfish Prime), ce qui avait endommagé de nombreux satellites alors en service, dont certains sont tombés en panne.

La vérification comme levier de pression

Danagoulian voit dans la vérification le véritable levier : « Si nous disposons un jour d'un mécanisme de vérification pour le traité sur l'espace, cela exercera une pression sur les États pour qu'ils le respectent ou révèlent ce qu'ils font dans l'espace. Ils sauront alors que nous le découvrirons ». Il résume son propos par cette phrase : « On peut falsifier des rapports de renseignement, mais pas la physique. » Sa proposition envoie un signal à la communauté des États selon lequel les violations seraient désormais techniquement détectables.

Le travail n'est toutefois pour l'instant qu'une étude de faisabilité. Le concept devrait encore être testé, déclare Danagoulian. Il appelle les laboratoires nationaux à développer des prototypes afin que les décideurs politiques puissent reconnaître la pertinence de la technologie pour la sécurité. Il faudra probablement encore des années avant que des scanners opérationnels ne volent en orbite. Mais le débat géopolitique sur les armes antisatellites et sur l'avenir du traité sur l'espace de 1967, né à l'initiative des Nations unies, se trouve dès à présent alimenté d'un nouvel argument technique.

Le présent article a été rédigé par Stefan Parsch et est paru dans Tagesspiegel Plus. Il retrace comment une idée née de la physique au MIT est devenue une proposition politiquement très pertinente, susceptible de combler le déficit de vérification du traité sur l'espace qui persiste depuis des décennies.