Au Bangladesh, une épidémie de rougeole silencieuse tue plus de 500 enfants

Dans les hôpitaux surchargés, les parents se pressent, souvent impuissants. Mohammad Kamal, cuisinier dans un village, a vu sa fille Miftahul, âgée de deux ans, s’effondrer en quelques jours. « Une fois qu’elle est tombée malade, elle est devenue complètement alitée. Elle ne pouvait même pas ouvrir les yeux », raconte-t-il. Comme beaucoup, il a dû se rendre dans trois hôpitaux différents avant d’obtenir une prise en charge dans la capitale, Dacca.

Un système de santé au bord de la rupture

Le virus de la rougeole est particulièrement dangereux pour les enfants malnutris. Or, au Bangladesh, un enfant sur quatre de moins de cinq ans présente un retard de croissance lié à la sous-nutrition, et un sur dix souffre de malnutrition aiguë, selon les données sanitaires nationales. Cette précarité nutritionnelle explique en partie la sévérité des cas : le taux de mortalité avoisine 1 % dans le pays, contre 0,1 % à 0,3 % aux États-Unis.

La situation a été aggravée par des retards dans l’approvisionnement en vaccins. En 2019, l’ancienne Première ministre Sheikh Hasina Wazed avait reçu le Prix du héros de la vaccination de Gavi pour les « avancées formidables » du pays. Mais après le changement de gouvernement en 2024, le système vaccinal a connu des perturbations. Rana Flowers, représentante de l’UNICEF au Bangladesh, a averti à plusieurs reprises le gouvernement intérimaire qu’un tel blocage pouvait déclencher une crise. « Je me suis assise avec le conseiller intérimaire et son équipe à au moins dix reprises en disant : ‘Nous sommes inquiets. Vous allez faire face à une montagne’ », a-t-elle déclaré lors d’une conférence de presse le 20 mai.

Le professeur Reaz Mobarok, chef de l’unité de haute dépendance et d’isolement du Bangladesh Shishu Hospital, le plus grand hôpital pour enfants du pays, confirme : « Le gouvernement intérimaire ne s’est pas du tout soucié de la vaccination, de sorte que beaucoup d’enfants n’ont pas été vaccinés contre la rougeole. » En avril, on comptait déjà près de 20 000 cas suspects dans 58 des 64 districts, avec plus de 150 décès. Rien que le 4 mai, 17 enfants sont morts.

Des parents entre désespoir et dettes

Dans le service de Mim Akhter, une mère dont le bébé de neuf mois, Rizvi Ahmed Raihan, a contracté la maladie, les conditions sont extrêmes. « Pour obtenir le traitement, nous devons nous allonger ici par terre », dit-elle en bengali. L’enfant reçoit de l’oxygène, des liquides et des soins de soutien sur un lit de fortune. Après cinq jours, son état s’est amélioré et il est sorti, mais beaucoup n’ont pas cette chance.