Taco Bell retire des ingrédients frais de ses rayons : les enquêteurs américains examinent un lien avec l'épidémie de Cyclospora

L'agent pathogène : Cyclospora et sa transmission

Selon les données du CDC publiées mardi, plus de 1 600 infections par cyclosporose ont été confirmées à ce jour ; 5 100 cas suspects supplémentaires sont encore en cours d'investigation. Des signalements proviennent de 31 des 50 États américains. Plus de 80 malades ont dû être hospitalisés dans le cadre de cette épidémie.

L'État du Michigan est considéré comme l'épicentre de la vague. Selon le ministère de la Santé local, plus de 3 300 cas confirmés et possibles y ont été recensés – un multiple des 40 à 50 cas annuels habituels. La responsable sanitaire principale du Michigan, Natasha Bagdasarian, a déclaré : « Bien que nous n'ayons pas encore identifié de produit précis comme source de l'épidémie, nous souhaitons informer les habitants du Michigan de ce que nous avons appris jusqu'ici afin qu'ils puissent prendre des mesures pour protéger leurs familles. »

Le Michigan au cœur de la vague

Le ministère de la Santé du Michigan a, selon des informations du « Washington Post », interrogé plus de 1 000 patientes et patients et a désigné lundi la laitue comme principal suspect. L'autorité enquête également sur l'éventuel rôle de la chaîne de restauration rapide Taco Bell dans l'épidémie, a rapporté le journal en se référant à deux personnes familiarisées avec les investigations nationales.

L'une de ces personnes familiarisées avec l'enquête a déclaré au « Washington Post » : « Les premières informations suggèrent que la laitue est un produit fréquemment cité qui revient de manière récurrente au cours des investigations. » Le retrait volontaire d'ingrédients frais dans certains établissements est une mesure de précaution appropriée : « Il est positif que la chaîne ait déjà volontairement cessé de vendre une série de produits. » Dans le même temps, cette même personne a tempéré les attentes quant à l'identification de la source : certes, des malades ont déclaré aux enquêteurs avoir mangé chez Taco Bell, mais les autorités n'ont pour l'instant pas identifié de producteur ni de fournisseur précis.

Ce que les autorités savent à ce stade

Taco Bell a elle-même déclaré dans un communiqué adressé à ABC News : « La santé et la sécurité de nos clients sont notre priorité absolue. Nous continuerons à suivre attentivement la situation et à suivre les recommandations des autorités sanitaires. » Les informations disponibles ne précisent pas quels établissements sont concrètement concernés ni quels produits exacts ont été retirés de la vente.

D'autres États suivent également la situation de près. À New York, par exemple, quelque 470 cas ont été recensés depuis le 1er mai selon l'autorité sanitaire locale – sans écart notable par rapport à la normale. New York signale habituellement une cinquantaine de cas par an. La vague se concentre donc, à ce stade, de manière manifeste sur le Michigan et les régions limitrophes.

Prise de position de Taco Bell

L'épidémiologiste Caitlin Rivers, du Johns Hopkins Center for Health Security, avait mis en garde contre le parasite dans une newsletter. Des épidémies de Cyclospora surviennent régulièrement aux États-Unis pendant la saison chaude, souvent en lien avec des légumes à feuilles ou des herbes fraîches importés. La vague actuelle se distingue par son ampleur et sa rapidité par rapport à la normale.

Les enquêteurs et enquêtrices croisent plusieurs séries de données : interrogatoires des malades sur leurs habitudes alimentaires, analyses en laboratoire d'aliments suspects et traçabilité des filières de distribution d'approvisionneurs régionaux. D'après les spécialistes, plusieurs semaines pourraient s'écouler avant qu'un producteur ou un fournisseur précis puisse être identifié.

Dans les régions concernées, les autorités recommandent aux consommateurs et consommatrices de laver soigneusement les laitues et légumes à feuilles crus ou d'y renoncer temporairement. Des symptômes tels qu'une diarrhée aqueuse persistante, des nausées et une fatigue importante doivent faire l'objet d'un avis médical, car la cyclosporose peut être traitée par antibiotiques.

Recommandations pour les consommateurs

Le « Washington Post » a le premier rapporté l'éventuel lien avec Taco Bell. ABC News a publié la prise de position de l'entreprise. Le CDC ne s'exprime en général publiquement sur la cause d'une épidémie qu'une fois des résultats épidémiologiques clairement établis et a, jusqu'ici, renvoyé à la poursuite des investigations.

Parallèlement à la recherche de la source alimentaire, les autorités s'efforcent de situer dans le temps et dans l'espace les nouveaux cas. Chaque nouvelle infection confirmée dont le début des symptômes tombe dans la période de consommation présumée constitue une pièce supplémentaire du puzzle. Le chiffre de 5 100 cas suspects en cours d'analyse montre l'ampleur de l'activité actuelle du CDC.

La suite des investigations

Cette affaire met en évidence la vulnérabilité structurelle de l'approvisionnement alimentaire américain face aux parasites qui pénètrent dans les cuisines via des matières premières contaminées. Cyclospora est une maladie à déclaration obligatoire aux États-Unis ; chaque cas confirmé est transmis au CDC, ce qui explique une statistique relativement précise.

Si les soupçons à l'encontre de Taco Bell se confirmaient, le groupe serait le premier grand acteur de la restauration rapide à être directement associé cette saison à un cluster de cyclosporose. Les observateurs du secteur s'attendent à un examen intensif des chaînes d'approvisionnement en laitue dans les semaines à venir.