Problème d'altitude à Mexico : pourquoi l'air raréfié pourrait peser sur l'Angleterre

„Dadurch wird bei dünner Luft spontan eben deutlich weniger Sauerstoff ins Blut aufgenommen“, dit Krüll à l'Agence de presse allemande. Le corps doit donc compenser : „Das heißt, er bildet zum Beispiel mehr Sauerstoffträger.“ Une véritable acclimatation à l'altitude demande toutefois du temps. „Das braucht aber etwa zwei bis sechs Wochen“, explique Krüll. Ceux qui vivent durablement en haute altitude peuvent produire suffisamment de globules rouges pour accomplir tout ce qui va de soi au niveau de la mer. La sélection anglaise ne dispose pas de ce délai.

Une acclimatation qui prend des semaines

Leur camp d'entraînement pendant le tournoi, les Three Lions l'ont installé à Kansas City, dans l'État américain du Missouri, qui ne se trouve qu'à quelque 280 mètres d'altitude. La préparation à la Coupe du monde avait également commencé à West Palm Beach, en Floride – à quatre mètres au-dessus du niveau de la mer. „Zwischen den Spielen gegen den Kongo und Mexiko liegen drei Tage, und wir können uns nicht darauf einstellen“, décrit Krüll la situation de départ difficile. „Das ist der physisch herausforderndste Ort, an dem ich jemals Fußball gespielt habe“, a déclaré un ancien professionnel à la BBC après un précédent passage dans ce stade.

„Der Körper ist immer nur so leistungsfähig, wie er in der Lage ist, Sauerstoff aufzunehmen“, explique Krüll. „Sie werden wahrscheinlich mit ihrer Laufleistung hinten dran sein, früher ‚aus der Puste kommen‘ als in niedrigeren Höhen gewohnt“, prophétise le médecin. Concrètement, il conseille : „Harry Kane sollte also nicht wie bisher bis zur 70. Minute warten, sondern einfach mal in der ersten Halbzeit schon seine zwei Tore machen, das wäre schon mal gut für die Engländer.“ La musculature ne travaille plus de manière neutre en oxygène en haute altitude. „Das heißt, die Muskeln arbeiten nicht sauber, sondern gehen eher und schnell eine Sauerstoffschuld ein“, précise Krüll. Le sucre, en tant que source d'énergie, n'est alors pas entièrement dégradé et des produits de dégradation, notamment de l'acide lactique, s'accumulent plus rapidement.

Les conseils du médecin du sport

Thomas Tuchel voit les choses avec lucidité. „Es ist einfach ein Nachteil, mit dem wir zurechtkommen müssen“, a déclaré le sélectionneur anglais après la qualification en huitièmes de finale grâce à la victoire 2:1 contre la République démocratique du Congo, sur un doublé de Kane. Le médecin du sport anglais Barney Wainwright, de la Leeds Beckett University, recommande de réduire le rythme de jeu : „Die ‚Three Lions‘ sollten das Spieltempo vielleicht etwas drosseln, um den Spielern Zeit zu geben, sich zwischen den Phasen hochintensiven Spiels zu erholen“, a déclaré Wainwright. Tuchel ajoute : „Man muss sich sehr genau überlegen, in welchen Momenten man sich alles gibt.“

Le match revêt une note historique particulière. L'Angleterre a déjà affronté le Mexique au stade Aztèque et y a subi en 1986, en quarts de finale, une défaite 1:2 contre l'Argentine, marquée par le « but de la main de Dieu » de Diego Maradona et son but du siècle. En 2015, un ancien professionnel du Montréal Impact a dû disputer au stade Aztèque la finale aller de la Concacaf Champions League – le match s'est soldé par un 1:1. La sélection anglaise se rendra sur place par avion, parcourant quelque 2 250 kilomètres depuis son camp d'entraînement.

Peu de temps avant le coup d'envoi

Le plus gros problème est le temps très court avant ce huitième de finale, programmé dans la nuit allemande de dimanche à lundi à 02h00 CEST. La diffusion est assurée par MagentaTV. Pour l'acclimatation médicale à l'altitude, les experts estiment qu'il reste à peine le temps, car le créneau entre la phase de groupes et les matches à élimination directe est trop bref.

Krüll résume l'aspect médico-sportif : „Der Körper ist immer nur so leistungsfähig, wie er in der Lage ist, Sauerstoff aufzunehmen.“ Si la limite est dépassée, des baisses de performance surviennent rapidement. „Man muss sich sehr genau überlegen, in welchen Momenten man sich alles gibt“, répète Tuchel, fidèle à son crédo.

Au final, c'est la tactique, l'habileté et l'expérience qui décideront si l'Angleterre atteint le tour suivant malgré le désavantage de l'altitude. La situation de départ est inhabituelle, mais pas désespérée – à condition que l'équipe dose bien ses efforts et exploite ses chances tôt.