Pogačar s'empare de l'étape pyrénéenne et récupère le Maillot Jaune

Pogačar, qui court pour UAE Team Emirates, a obtenu avec sa victoire d'étape la tête du classement général. Son avantage sur Vingegaard reste toutefois inférieur à une seconde, puisque les deux affichent nominalement le même temps total de 8 h 46 min 55 s. Le Maillot Jaune n'est attribué à Pogačar qu'au bénéfice du meilleur classement aux places d'étape.

Classement général en balance

„Ich hatte im Finish ein bisschen Extrapower. Schön, wenn die Tour so startet“, a déclaré Pogačar à l'arrivée. Il a également remercié son coéquipier Isaac del Toro, le Mexicain qui avait préparé l'attaque finale : „Wegen Isaac hatte ich heute etwas extra Power. Er hat heute mehr als hundert Prozent gegeben, das ganze Team eigentlich.“ Le 22e succès d'étape de sa carrière sur le Tour souligne son statut à part : seuls quatre coureurs de l'histoire comptent plus de victoires d'étape sur la Grande Boucle.

L'étape a été marquée par un profil extrêmement accidenté avec 3 850 mètres de dénivelé et par des températures élevées, qui ont provoqué très tôt dans la course des écarts importants au sein du peloton. Un groupe d'échappés a longtemps dicté le tempo, avant que le dernier rescapé, Alex Baudin, ne soit repris à une douzaine de kilomètres de l'arrivée. Au pied de l'ascension finale vers Les Angles, les grands favoris – Pogačar, Vingegaard, Seixas et Remco Evenepoel – étaient encore regroupés, avant que le capitaine d'UAE ne lance son attaque décisive.

Derrière les deux hommes de tête, le Belge Remco Evenepoel de l'équipe Red Bull-Bora-hansgrohe occupe la troisième place du classement général à 23 secondes. Au quatrième rang suit Isaac del Toro à 24 secondes, Juan Ayuso (Espagne) est cinquième à 27 secondes. Seixas pointe au sixième rang à 48 secondes, l'Allemand Florian Lipowitz occupe la septième place du général à 53 secondes et a également signé le septième rang au classement de l'étape.

„Es war ein super harter Tag, der Start war super schnell. Und ich habe auch ein bisschen mit der Hitze zu kämpfen gehabt. Aber das Team hat einen super Job gemacht mit Eis und Wasser“, a déclaré Lipowitz au micro d'ARD. Son directeur sportif Ralph Denk a parlé d'un „richtigen Ekeltempo im Feld“, tout en se disant satisfait des résultats de ses coureurs dans la chaleur du massif.

Un incendie de forêt plane sur l'étape

L'étape s'est déroulée dans le contexte d'un incendie de forêt qui ravageait un massif montagneux isolé à une soixante-dizaine de kilomètres de Les Angles et avait déjà détruit quelque 4 600 hectares. Un pompier et un riverain ont été grièvement blessés, et environ 10 000 personnes ont dû être évacuées. En raison du feu, attisé par le vent, la chaleur et un air inhabituellement sec, les organisateurs et les autorités ont appelé les supporters à éviter le dernier tronçon de l'étape en France.

„Wegen eines Waldbrandes in der Region hatten die Veranstalter und die Behörden Fans aufgerufen, nicht an den letzten Teil der Strecke in Frankreich zu kommen“, indiquait le communiqué. „Die Feuerwehr und andere Einsatzkräfte sollten sich ganz auf die Brandbekämpfung konzentrieren können.“ Le directeur du Tour Christian Prudhomme avait lancé la veille un appel au public : „Wir bitten die Öffentlichkeit, sich weder in der Nähe der Rennstrecke noch am Zielort aufzuhalten.“ Toute infraction à l'interdiction d'accès du public était passible d'une amende.

Malgré cet appel, de nombreux spectateurs étaient présents, notamment dans les deux dernières ascensions ; aucun couvre-feu n'a été imposé aux riverains. La traditionnelle caravane publicitaire du Tour n'a pas circulé sur l'étape. Le quadruple vainqueur du Tour Pogačar, qui défendait son titre, a pris pour la première fois la tête du classement général de cette 113e édition grâce à sa victoire d'étape.

„Dank der Zeitgutschrift übernimmt der Titelverteidiger damit auch erstmals die Gesamtführung“, a commenté l'agence de presse dpa à propos du changement en tête. Au classement par points d'étape, Pogačar (places 1, 2 et 3) devance de peu Vingegaard (places 1, 2 et 4). „Aber dank der Bonifikationen setzte sich Pogacar denkbar knapp vor den Dänen“, précise-t-elle.

Le dénivelé et la chaleur comme facteurs

La veille déjà, Pogačar avait fait sensation en laissant la victoire d'étape à son précieux lieutenant mexicain Isaac del Toro dans un sprint en côte plus court. Lundi, le coureur de 27 ans est lui-même revenu à la victoire et a décroché le premier des succès d'étape qu'il vise sur ce Tour. Le coureur slovène exceptionnel, décrit dans la couverture médiatique comme un „Superstar“ et doté d'une „unglaublicher Stärke“, a ainsi confirmé tôt ses ambitions de cinquième victoire finale.

„In der Mitte des Rennens haben wir uns dazu entschieden, dass der Etappensieg möglich ist“, a expliqué Pogačar à propos de la stratégie de course. „Ich bin sehr glücklich, dass wir die Tour so gestartet haben.“ Son coéquipier Felix Großschartner, originaire de Haute-Autriche, a fourni un travail précieux dans l'ascension finale en tant qu'équipier, contribuant notamment à la reprise des échappés dans les délais.

Au classement de l'étape, derrière Pogačar, Vingegaard et Carapaz suivaient Tobias Johannessen (Norvège), Lennert van Eetvelt (Belgique), Florian Lipowitz, Remco Evenepoel, Isaac del Toro et Juan Ayuso – tous à quatre secondes. Côté autrichien, Großschartner a pris la 49e place à 5 min 02 s, tandis que Marco Haller a terminé 180e à 38 min 12 s.

Perspective sur la quatrième étape

Les organisateurs ont également mis en garde contre le risque d'incendie pour les étapes à venir. La quatrième étape conduira mardi les coureurs sur 182 kilomètres entre Carcassonne et Foix, avec quatre cols au programme, dont le col de Montségur en deuxième catégorie. Des températures pouvant atteindre 40 °C sont attendues, ce qui devrait accentuer encore la bataille contre la chaleur pour les coureurs.

„Auf der vierten Etappe könnte es zwischen Carcassonne und Foix eine Chance für Ausreißer oder robuste Sprinter geben“, annonçait l'avant-étape. Mardi aussi, avec des températures allant jusqu'à 40 °C, une nouvelle bataille de la chaleur attend le peloton. Les fortes températures et la sécheresse persistante maintiennent par ailleurs un risque élevé d'incendie de forêt le long du parcours.

Après deux jours passés à Barcelone, où le 113e Tour avait débuté le 4 juillet par un contre-la-montre individuel de 19,6 kilomètres, le peloton avait pris lundi la direction des Pyrénées. Au total, la Grande Boucle comprend 21 étapes et se terminera le 26 juillet sur les Champs-Élysées à Paris. Il reste donc 18 tronçons aux coureurs avant que le vainqueur ne soit sacré dans la capitale.