Merlier s'impose au sprint à Bordeaux – Pogacar défend le Maillot Jaune avant la huitième étape

Le compatriote de Merlier, Jasper Philipsen, dont l'équipe Alpecin-Premier-Tech avait lancé le sprint, a dû se contenter de la cinquième place. Le Danois Mads Pedersen (Lidl-Trek), qui porte le Maillot Vert du classement par points, a terminé neuvième, mais a tout de même empoché quelques points supplémentaires au sprint intermédiaire dans la lutte pour le classement par points. Au classement de la course aux points, Pedersen conserve la tête avec 59 points d'avance sur Girmay.

Au classement général, la tête n'a évidemment pas changé. Le tenant du titre slovène Tadej Pogacar (UAE Emirates) mène toujours après sept des 21 étapes avec 2 minutes 42 secondes d'avance sur le Danois Jonas Vingegaard (Visma – Lease a Bike). Son coéquipier Pogačar, le Mexicain Isaac Del Toro, est troisième à 3 minutes 27 secondes. Le Belge Remco Evenepoel suit à la quatrième place à 3 minutes 30 secondes, et l'Espagnol Juan Ayuso est cinquième à 3 minutes 34 secondes.

Classement général et classement par points

La course elle-même s'est déroulée de manière largement contrôlée. Sous une chaleur écrasante, deux échappés ont tenté leur chance, mais n'ont jamais été autorisés à prendre beaucoup d'avance par le peloton et ont été repris à environ 18 kilomètres de l'arrivée. La voie était ainsi libre pour le sprint massif attendu, dans lequel Merlier a fait étalage de sa classe. Pour le Belge, il s'agit de sa quatrième victoire d'étape sur le Tour après ses succès en 2021 et l'année dernière.

Merlier s'est montré soulagé après la course et a évoqué la phase finale chaotique lors de l'interview d'arrivée. « Ich habe meinen Sprint gestartet, ohne zu wissen, wo die Ziellinie war. Es herrschte Chaos bei der Positionsfindung, aber dank der großartigen Arbeit des Teams habe ich es geschafft », a déclaré le Belge au sujet du sprint final mouvementé dans la ville du vin située sur les bords de la Garonne. Ce n'est que sa deuxième victoire d'étape sur cette édition après sa troisième place lors du premier sprint massif mercredi.

Réactions après le sprint final

Bordeaux entretient une relation particulière avec les arrivées au sprint dans l'histoire du Tour de France. En 1995 et 1997, le sprinteur allemand Erik Zabel s'était imposé sur les bords de la Garonne, à l'époque sous le maillot de l'équipe Telekom. Avec le succès de Merlier, un sprinteur belge a perpétué cette tradition, l'étape de cette année représentant toutefois un défi particulier non seulement sur le plan sportif, mais aussi logistique : les organisateurs ont dû coordonner l'arrivée sur les Quais des Chartrons.

Le peloton a franchi la ligne d'arrivée groupé, de sorte qu'il n'y a pas eu de changement au classement général. Les Autrichiens Felix Großschartner et Marco Haller se situent toujours dans le milieu de classement, ce dernier avec un retard de 2 minutes 39 secondes dans la partie haute du classement général. L'Allemand Florian Lipowitz, huitième (+4:00), occupe une position solide dans le top dix, le Français Paul Seixas suit à la septième place avec 3 minutes 55 secondes de retard.

Perspectives pour la huitième étape

L'attention se tourne désormais vers la huitième étape, samedi, qui relie Périgueux à Bergerac sur 180,4 kilomètres. Ce parcours ne comporte pas non plus de difficultés montagneuses, de sorte qu'un nouveau sprint massif est à attendre. Les candidats au classement général autour de Pogacar et Vingegaard bénéficient ainsi d'une étape supplémentaire de répit avant que la deuxième phase pyrénéenne ne débute dimanche avec l'étape de Lannemezan à Pau (158,3 km).

La distance totale du 113e Tour de France couvre 21 étapes sur environ 3 400 kilomètres, depuis Barcelone, où le contre-la-montre par équipes a eu lieu le 5 juillet, jusqu'à l'étape finale traditionnelle sur les Champs-Élysées le 26 juillet. La boucle traverse principalement la France, avec un départ en Catalogne et des étapes de montagne dans les Pyrénées, les Vosges et les Alpes, avant que le peloton n'arrive à Paris.

Après la tranquille huitième étape, c'est la première étape de montagne de la deuxième semaine qui attend les coureurs dimanche : le tracé de Lannemezan à Pau, bien qu'étant une étape pyrénéenne, ne comporte pas de pentes extrêmes, de sorte que les favoris du classement général arriveront probablement groupés. La situation sera plus intéressante lundi, lorsque l'étape de Pau à Gavarnie-Gèdre (186,2 km), première véritable étape de montagne de la seconde moitié de course, sera au programme.

Les autres étapes en un coup d'œil

La huitième étape, samedi, part de Périgueux, qui figure pour la deuxième fois de l'histoire du Tour comme ville-étape. L'arrivée à Bergerac, connue pour son vignoble et son centre médiéval, a accueilli une étape du Tour pour la dernière fois en 1994. La région plate de la Dordogne offre des conditions idéales pour les équipes de sprinteurs, en tête desquelles Soudal Quick-Step, Alpecin et Lidl-Trek.

Avant le départ de la huitième étape, Merlier revient sur une journée parfaite. Après avoir encore regretté sa troisième place mercredi lors du premier sprint de ce Tour, il a frappé un grand coup à sa deuxième tentative et prouvé qu'il appartient à l'élite mondiale des sprinteurs. Son coéquipier et lanceur Bert Van Lerberghe avait lancé le sprint de manière très défavorable, mais Merlier a trouvé une ouverture et en a profité.

Le classement général après sept étapes présente l'image habituelle d'un Tour dominé jusqu'ici par les équipes de sprinteurs et les échappés. Pogacar roule souverainement en jaune, sans avoir encore été mis dans une situation sérieuse. Le double vainqueur du Tour, Vingegaard, reste en tant que deuxième en contact permanent avec son rival, tandis que Del Toro, jeune challenger pour l'avenir, occupe la troisième place.

Le vainqueur d'étape moyen de ce Tour jusqu'ici affiche une vitesse moyenne d'environ 50 km/h, ce qui souligne la rapidité du peloton de cette édition. Les organisateurs du Tour se déclarent satisfaits du déroulement de la course, même si le nombre de spectateurs le long du parcours à Bordeaux n'a pas atteint les chiffres des années précédentes. La raison en est la chaleur extrême, qui a découragé de nombreux fans d'attendre des heures le long du parcours.

À la recherche de traces dans l'histoire du Tour

En vue des prochaines étapes de montagne, tout indique un duel ouvert entre Pogacar et Vingegaard. L'étape du 24 juillet de Voiron à Orcières-Merlette (185,2 km) ainsi que l'étape reine du 25 juillet de Gap à l'Alpe d'Huez (127,9 km) promettent un grand suspense. Mais d'ici là, le spectacle du sprint à Bergerac est au programme – et une autre victoire d'étape possible pour Merlier ou ses rivaux.

Le Tour de France 2026 marque le premier départ de Barcelone depuis 1992 et est lancé en Espagne par un contre-la-montre par équipes, remporté nettement par UAE Emirates. L'organisateur ASO avait opté pour ce départ exceptionnel afin de rendre la Grande Boucle plus internationale. Après sept étapes et le passage en France, il apparaît que la prouesse logistique s'est jusqu'ici déroulée sans accroc.