Merlier remporte également la huitième étape du Tour au sprint

Bataille de chaleur et final mouvementé

Lorsque le fugueur Liam Slock de l'équipe Lotto-Intermarché affichait encore une minute d'avance sur le peloton à dix kilomètres de l'arrivée, le peloton principal a commencé à s'agiter. Merlier a dû s'imposer face à plusieurs concurrents dans une fin de course hectique, mais a finalement devancé de justesse Girmay.

Outre Girmay et Kooij, le Belge Jasper Philipsen, qui a dû se contenter de la quatrième place, a également figuré dans le top cinq. La chaleur a une nouvelle fois durement éprouvé les coureurs. "J'ai dû me battre en permanence, jusqu'à la dernière minute. Dans cette chaleur, c'était vraiment une entreprise difficile", a résumé un coureur visiblement épuisé.

État du classement général

Au classement général, rien n'a changé en tête : le tenant du titre slovène Tadej Pogacar conserve la tête avec 2:42 minutes d'avance sur le double vainqueur du Tour, le Danois Jonas Vingegaard. Le troisième est le coéquipier de Pogacar, le Mexicain Isaac del Toro, avec 3:27 minutes de retard.

Derrière le trio de tête suivent le Belge Remco Evenepoel avec 3:30 minutes et l'Espagnol Juan Ayuso avec 3:34 minutes. Le Français Paul Seixas occupe la septième place avec 3:55 minutes, l'Allemand Florian Lipowitz la huitième avec 4:00 minutes. L'Autrichien Marco Haller, dixième, accuse 4:21 minutes de retard sur le leader.

Le meilleur Allemand du classement de l'étape fut Pascal Ackermann, qui a pris la septième place. L'Allemand Max Kanter a terminé au dixième rang. Florian Lipowitz a signé la huitième place du classement d'étape. L'Autrichien Felix Großschartner a rallié l'arrivée avec 1:49 minutes de retard sur le vainqueur du jour et pointe au 176e rang du classement général avec 44:08 minutes de retard.

Pogacar, qui mène le classement général après huit des 21 étapes avec un temps total de 28:49:07 heures, aborde la deuxième semaine de la Grande Boucle en tant que grand favori. Son avance sur Vingegaard est confortable, d'autant que le Danois devra généralement jouer défensif face aux attaques du Slovène dans les montagnes à venir.

La huitième étape était en grande partie plate et offrait aux sprinteurs l'une des dernières chances de victoire avant que le profil ne devienne nettement plus exigeant dans les jours à venir. Quatre ascensions classées en catégorie deux à quatre et près de 3 300 mètres de dénivelé figurent au programme de dimanche.

Aperçu : étape de montagne avant la journée de repos

Avant la première journée de repos lundi, les coureurs parcourront dimanche 185,5 kilomètres. Le tracé relie Malemort à Ussel, dans le Massif central, et est considéré comme un tronçon sélectif, prédestiné à un groupe d'échappés qui parvient à aller au bout.

Le profil, avec ses nombreux dénivelés, favorise les échappés, capables de se constituer un avantage confortable sur le peloton principal. Les favoris du classement général aborderont probablement la course de manière contrôlée, afin de ne pas gaspiller d'énergie avant les étapes décisives dans les Alpes.

L'histoire du Tour a montré que le leader avant la première journée de repos figure souvent aussi tout en haut à l'issue de la Grande Boucle. Ce schéma remarquable s'est vérifié chez Jacques Anquetil en 1961, Miguel Indurain en 1994, Vincenzo Nibali en 2014 ainsi que Chris Froome en 2017. Pogacar pourrait se retrouver, après la première semaine, dans une position de domination similaire.

Parallèles historiques

Pour le sprinteur allemand Pascal Ackermann, la septième place dans le sprint constitue un résultat solide, même si les toutes premières places sont restées hors de portée. Ackermann, qui avait déjà remporté des étapes sur de grandes courses par le passé, s'est montré satisfait de son résultat, tout en regrettant les occasions manquées.

Un vainqueur de dix étapes du Tour, qui avait dû abandonner l'année dernière en raison d'une grave chute, s'est exprimé après la course avec autodérision : "Ce n'est pas agréable de ne pas être à son niveau habituel." Il a ajouté : "Je ne peux pas me faire de reproches. Je ne peux pas faire plus que ce que je peux." Il faisait ainsi allusion aux séquelles encore perceptibles de sa chute.

Un vainqueur d'étape en conflit avec sa forme

Les prochains jours diront si Merlier peut poursuivre sa série de sprints sur ce Tour ou si les étapes de montagne vont bouleverser le classement général. Avec des étapes comme la course vers Carcassonne et Foix le 8 juillet ainsi que l'étape de montagne de Lannemezan à Pau, des tâches difficiles attendent déjà les coureurs avant la journée de repos.

Pogacar lui-même est apparu détendu après l'étape et se concentre déjà sur les étapes de montagne à venir. Son équipe UAE Team Emirates XRG tentera dans les montagnes d'accroître encore son avance sur Vingegaard et de neutraliser précocement les éventuelles attaques du Danois.

Dans l'ensemble, la huitième étape a offert aux spectateurs de Bergerac un final palpitant, même si le classement général n'a pas connu de changement en tête. Les sprints rapides sous cette chaleur ont exigé le maximum des coureurs, et Merlier a pu fêter à juste titre sa victoire d'étape.

Avec la perspective de la première journée de repos lundi, les coureurs peuvent souffler avant que la deuxième semaine du Tour de France ne débute avec ses étapes de montagne décisives. La course est encore jeune, et de nombreux défis attendent les coureurs jusqu'à l'étape finale sur les Champs-Élysées à Paris.