Le Royaume-Uni intercepte un pétrolier de la flotte fantôme russe dans la Manche

Le Premier ministre Keir Starmer a déclaré avoir ordonné aux forces armées d'intercepter le navire tôt le matin. L'action est « yet another blow against Russia » – en français : « un nouveau coup porté contre la Russie » – et un avertissement à ceux qui financent « Putin's war in Ukraine » – la guerre de Poutine en Ukraine – qu'ils ne pourront pas se cacher. Le ministère de la Défense à Londres a affirmé que le pétrolier avait été arraisonné « Trotz aller Bemühungen Russlands, Sanktionen zu umgehen und seinen barbarischen Krieg gegen die Ukraine zu schüren ».

Le ministre de la Défense, Dan Jarvis, a déclaré que la Russie dépendait de sa flotte fantôme pour financer son conflit en Ukraine et que cette interception portait un coup à la guerre illégale de Poutine. Il a souligné qu'en perturbant la flotte fantôme, on avait « directly hit the resources that underpin Russia's aggression in Ukraine » – autrement dit touché directement les ressources qui alimentent l'agression de la Russie contre l'Ukraine.

Base juridique et soutien

D'après les données de Marinetraffic.com, le navire est le pétrolier « Smyrtos », battant pavillon camerounais, qui, selon les autorités britanniques, avait appareillé d'un port russe. Le « Smyrtos » est désormais retenu et surveillé au large de la côte sud de l'Angleterre, tandis que les enquêtes se poursuivent. Le navire doit être inspecté pour détecter d'éventuelles défaillances environnementales et de sécurité.

Selon le ministère de la Défense, cette action est la première opération de ce type sous commandement britannique. En mars, le gouvernement de Londres avait autorisé les forces armées et les services répressifs à aborder et saisir les navires de la flotte fantôme dans les eaux territoriales britanniques. Cette autorisation était une réponse à l'assouplissement des sanctions américaines sur le pétrole russe, que Washington avait décidé pour amortir les conséquences économiques de sa guerre contre l'Iran.

Le Royaume-Uni indique avoir déjà sanctionné des centaines de navires attribués à la flotte fantôme russe, leur interdisant l'accès aux ports britanniques ainsi que l'utilisation des infrastructures britanniques. Selon les estimations britanniques, la flotte fantôme comprendrait au total plus de 700 navires – souvent de vieux pétroliers sous pavillon étranger, utilisés par la Russie pour contourner les sanctions occidentales sur ses exportations de pétrole.

Environ deux semaines avant l'opération britannique, la France avait indiqué avoir contrôlé, avec le soutien du Royaume-Uni, un pétrolier russe dans l'Atlantique. Cette inspection s'inscrit elle aussi dans le contexte des efforts européens accrus pour faire respecter l'architecture des sanctions contre la Russie. La Russie mène sa guerre d'agression contre l'Ukraine depuis plus de quatre ans.

Réactions et conséquences

Le Kremlin avait déjà critiqué par le passé des actions similaires, les qualifiant de « piraterie internationale ». Le gouvernement britannique a rejeté ces accusations, soulignant que la mesure visait un navire utilisé pour contourner les sanctions occidentales. La nature et l'éventuelle adoption de sanctions concrètes contre le « Smyrtos » dépendront des résultats des enquêtes en cours.

Le gouvernement britannique a annoncé qu'il conduirait le pétrolier vers une zone de mouillage au large de la côte sud de l'Angleterre et le placerait sous surveillance. Parallèlement, des inspections sont menées pour identifier d'éventuelles violations des règles relatives aux sanctions, à l'environnement et à la sécurité. Si les soupçons se confirment, le navire pourrait être saisi de manière permanente.

Avec cette opération, Londres affirme sa volonté de jouer un rôle central dans l'application des sanctions prises contre la Russie. La combinaison de la présence militaire, du renseignement et des poursuites civiles menées par la NCA est considérée comme un nouvel élément du régime de sanctions occidental. Les observateurs y voient un signal adressé à Moscou, montrant que Londres est prêt à agir également dans les eaux internationales.