Le Royaume-Uni arraisonne un pétrolier de la flotte fantôme russe dans une opération en Manche

Comment l'opération s'est déroulée

Le ministère de la Défense a indiqué que l'arraisonnement avait été mené en étroite coordination avec les autorités françaises et appuyé par la frégate HMS Sutherland, un avion de patrouille P-8 et des aéronefs du Maritime Air Group. Des responsables britanniques ont décrit l'action comme « directly bearing down on the resources sustaining Russia's aggression in Ukraine and reducing its capacity to threaten security across Europe and beyond. »

L'interception survient alors que les gouvernements européens ont intensifié leurs efforts pour perturber ce que l'on croit être une flotte de plusieurs centaines de navires que la Russie utilise pour contourner les sanctions liées à la guerre. La France a déjà arraisonné plusieurs navires soupçonnés d'appartenir à ce que l'on appelle la flotte fantôme, et des responsables britanniques ont déclaré que l'action de dimanche visait à étendre cette pression à des opérations menées par le Royaume-Uni.

Pourquoi la « flotte fantôme » est importante

En qualifiant l'arraisonnement de « the first UK-led operation of its kind, » le ministère de la Défense a signalé que Londres assume désormais un rôle plus direct dans l'interception physique de pétroliers soupçonnés de contourner les sanctions, au lieu de s'appuyer uniquement sur des mesures diplomatiques et financières. Le Smyrtos est un navire sous sanctions, et l'enquête se concentrera sur ses voyages récents et sur sa propriété effective.

Les responsables n'ont pas fourni immédiatement de détails sur l'équipage du Smyrtos ni sur le manifeste de la cargaison. Le ministère de la Défense a indiqué que le navire serait retenu et surveillé au large de la côte sud de l'Angleterre, un processus qui permet à des experts médico-légaux comptables et à des officiers du renseignement naval de reconstituer l'enchaînement des sociétés derrière le navire.

La flotte fantôme désigne des pétroliers vieillissants, opérant souvent sous une propriété opaque et des pavillons de complaisance, que Moscou est censée utiliser pour expédier du pétrole au-dessus du plafond des prix imposé par les pays occidentaux et leurs partenaires. Perturber ce commerce est un élément central des efforts européens pour couper une source clé des revenus pétroliers de Moscou sans étendre formellement les sanctions aux acheteurs de pays tiers.

Ce qui attend désormais le Smyrtos

L'opération de dimanche s'est déroulée sur environ six heures, le HMS Sutherland suivant le navire à travers la Manche avant que les commandos des Royal Marines ne l'abordent et ne prennent le contrôle de la passerelle. Un avion de patrouille maritime P-8 et des aéronefs du Maritime Air Group ont assuré la surveillance aérienne pendant tout l'arraisonnement.

La déclaration de Starmer a explicitement relié l'opération au soutien de la Grande-Bretagne à l'Ukraine, un langage qui fait écho aux remarques qu'il a lui-même et que d'autres dirigeants européens ont utilisées lors de l'annonce de nouveaux paquets de sanctions contre Moscou. Cette formulation — liant les interceptions de pétroliers à la guerre plutôt qu'à la seule réglementation maritime — est susceptible de fixer le cadrage diplomatique de l'enquête sur le Smyrtos.

On ne savait pas immédiatement sur quelle base juridique la Grande-Bretagne s'est appuyée pour arraisonner un pétrolier battant pavillon étranger en Manche, ni si l'État du pavillon du navire avait consenti à l'opération. De précédentes interceptions de navires soupçonnés d'appartenir à la flotte fantôme par des marines européennes se sont appuyées sur un mélange de consentement de l'État du pavillon, de contrôle par l'État du port et de coopération avec le pays où le propriétaire est immatriculé.

Les alliés de la Grande-Bretagne devraient étudier de près le cas du Smyrtos pour en tirer un précédent sur la manière dont les pétroliers sous sanctions peuvent être arrêtés en mer. Si l'enquête confirme un lien avec le contournement des sanctions, le navire pourrait être retenu pendant une période prolongée et sa cargaison pourrait être placée sous contrôle judiciaire, retirant ainsi une part petite mais symbolique des revenus du trésor de guerre russe.

Le ministère de la Défense a refusé dimanche de donner un calendrier pour l'achèvement de l'enquête, mais a indiqué que le pétrolier resterait sous garde au large du sud de l'Angleterre aussi longtemps que l'enquête l'exigerait. Des responsables britanniques ont laissé entendre que d'autres opérations de ce type étaient à l'étude.