Le ministère de l'Environnement de Schwerin présente les données du traceur du rorqual à bosse « Timmy »

Le 28 avril, une initiative privée a transporté le rorqual sur une barge en direction de la mer du Nord, après que les autorités eurent donné leur feu vert à une tentative de sauvetage. Au moment de sa libération, une semaine après le début du transport, le traceur a été fixé sur l'animal, déjà affaibli et blessé lors du transport, peu avant qu'il ne soit remis en liberté dans le Skagerrak, à quelque 70 kilomètres de Skagen.

Un traceur jamais transmis au ministère

Selon l'accord conclu, les données du traceur devaient être transmises directement au ministère de l'Environnement après la libération de l'animal. Toutefois, aucune donnée de position n'est parvenue au ministère. « Es gebe Probleme mit dem Sender », avait expliqué l'initiative pour justifier l'absence de transmission.

L'accès aux données n'a été possible qu'après la mort de l'animal. Près de deux semaines après sa libération, le rorqual s'est échoué mort sur l'île danoise d'Anholt. Le traceur a alors été ramené en Allemagne. Les dispositifs de ce type disposent d'une mémoire interne qui peut être lue a posteriori, et c'est cette mémoire qui a finalement été analysée et dont les résultats seront présentés vendredi.

Les limites techniques de l'émetteur

Les données de l'émetteur permettent d'avoir un aperçu des mouvements du rorqual, une femelle comme on le sait désormais, après sa libération le 2 mai. Le rorqual avait nagé quelques jours avant de s'échouer à plusieurs reprises. Sa carcasse, déjà fortement décomposée, a été autopsiée sur l'île d'Anholt, sans résultat concret immédiat sur la cause de la mort.

Les experts ont unanimement critiqué le fait que le traceur n'ait pas été testé ni initialisé avant la libération, bien que cela soit une procédure standard et importante pour les émetteurs satellitaires courants pour cétacés, comme ceux de Wildlife Computers. Par ailleurs, le traceur n'a pas enregistré de signes vitaux au sens médical, tels que la fréquence cardiaque ou respiratoire, des capteurs spéciaux étant nécessaires pour cela.

Des critiques unanimes des experts

Les positions et données de mesure des traceurs sont normalement transmises par satellite, souvent via le système Argos, et sont consultables en ligne par l'utilisateur. La transmission de données n'est possible qu'à la surface de l'eau, lorsque l'animal remonte et que l'antenne reste hors de l'eau suffisamment longtemps. En l'absence de transmission en direct, une confirmation indépendante des enregistrements de l'appareil — tels que les profondeurs de plongée — n'a pas pu être obtenue.

Selon la chronologie reconstituée, l'initiative était partie avec le rorqual vers la mer du Nord le 28 avril. Le rorqual, qui s'était déjà un peu déplacé au mois de mars, était resté au large de Poel jusqu'à cette date. L'animal avait notamment été observé en train de nager brusquement et de s'échouer à nouveau. Les autorités danoises ont ensuite annoncé vouloir récupérer la carcasse et permettre une autopsie, et ont prévu de traiter les restes, notamment en biodiesel, tandis que certains os rejoindraient la collection du Muséum d'histoire naturelle de Copenhague.

Une présentation très attendue à Schwerin

Le rorqual, dont la barge de 50 mètres de long et 13 mètres de large avait transité par le canal de Kiel en direction de la baie de Wismar, avait brièvement nagé dans la Trave au large de Travemünde, comme l'avait observé l'organisation Sea Shepherd depuis le navire « Triton », sans qu'une intervention depuis ce navire plus grand soit possible. Le 15 du mois, les autorités avaient donné leur feu vert à la tentative de sauvetage privée, et le 28, les premières tentatives de transport de la carcasse vers le continent danois avaient échoué.

Till Backhaus (SPD) a tenu à présenter lui-même les résultats vendredi, après des semaines d'incertitudes sur les circonstances de la mort de l'animal et sur le fonctionnement du dispositif de suivi. Les conclusions de l'analyse de la mémoire interne du traceur doivent désormais permettre de reconstituer plus précisément le parcours du rorqual entre sa libération dans le Skagerrak et son échouage mortel sur l'île d'Anholt.

Plusieurs questions restent toutefois en suspens, notamment celle de la cause exacte de la mort, l'autopsie n'ayant pas livré de résultats concrets à ce stade. La présentation des données vendredi ne devrait donc pas clore définitivement le dossier, mais apporter un éclairage nouveau sur les dernières heures de l'animal et sur les raisons pour lesquelles le dispositif de suivi n'a jamais transmis de données au ministère de l'Environnement de Schwerin.

L'affaire, largement médiatisée, avait suscité en Allemagne et au Danemark de vifs débats sur la pertinence de transporter un animal aussi affaibli sur une longue distance, ainsi que sur les manquements techniques entourant la préparation et l'initialisation du traceur. La présentation prévue vendredi à Schwerin doit permettre aux autorités régionales de faire le point sur les données techniques disponibles, en s'appuyant uniquement sur la mémoire interne du dispositif.

Aucune information indépendante sur les enregistrements détaillés, comme les profondeurs de plongée, n'a pu être obtenue tant que les données n'ont pas été extraites de l'appareil. La lecture a posteriori du traceur reste donc, selon le ministère, la seule source fiable pour retracer les mouvements du rorqual après sa libération dans le Skagerrak.

La dépouille de l'animal, dont certains ossements seront conservés au Muséum d'histoire naturelle de Copenhague, avait été dans un premier temps difficile à manipuler, les autorités danoises ayant échoué à transporter la carcasse vers le continent. Le cas du rorqual à bosse reste un exemple des défis liés à la prise en charge d'un grand cétacé échoué en mer Baltique, entre contraintes logistiques, exigences scientifiques et pression de l'opinion publique.