Une nécropsie de la baleine à bosse « Timmy » débute sur la plage de l'île danoise d'Anholt

L'opération, ouverte à la presse et au public, doit durer environ six heures, selon Morten Abildstrøm, de l'Agence danoise de la nature. L'équipe de recherche, attendue sur cette petite île de vacances par ferry jeudi après-midi, procédera à un examen complet du corps, gonflé par les gaz de putréfaction. Des échantillons scientifiques seront prélevés à des fins d'analyse.

Un corps gonflé par la décomposition

Le biologiste danois Peter Teglgaard Madsen, qui assiste à toutes les nécropsies de baleines pratiquées au Danemark depuis 25 ans, a prévenu que l'exercice ne serait pas pour les âmes sensibles. L'animal, déjà mort depuis deux semaines, dégage une odeur puissante après avoir séjourné longtemps au soleil. « Der Wal hat jetzt schon sehr lange in der Sonne geliegen und wird sehr stinken », a-t-il déclaré dans la presse allemande.

L'état de la carcasse complique le travail des scientifiques. Le corps est ballonné par les gaz de décomposition, au point de risquer d'éclater. Lors de l'ouverture, un long couteau sera utilisé pour percer la peau, libérant la pression accumulée. Peter Teglgaard Madsen a comparé l'opération à percer un ballon : « Das wird heftig: Man kann sich das vorstellen, als wenn man in einen Ballon sticht - da ist wirklich Druck drauf. »

Des mesures préparatoires sur la plage

Plusieurs mesures concrètes ont été prises sur la plage avant l'arrivée de l'équipe scientifique. En début de semaine, une chargeuse sur pneus a nivelé le sable autour de la carcasse, et des plaques de métal ont été installées au sol, accompagnées de conteneurs. L'opération de remorquage du corps depuis les eaux peu profondes vers la plage a duré environ deux heures, laissant un profond sillon dans le sable.

Les chercheurs procéderont d'abord à la mensuration de l'animal, détermineront son sexe et prélèveront des échantillons de peau pour un test ADN. L'équipe documentera également les blessures externes et recherchera des signes de maladie ou la présence de parasites. Les organes seront ensuite examinés en détail, notamment à la recherche d'hémorragies internes. La présence d'eau dans les poumons pourrait indiquer une noyade, précise-t-on.

Les recherches de la cause du décès

En raison de l'état avancé de décomposition, certaines conclusions sur la cause exacte du décès resteront difficiles à établir. Les experts fouilleront également les intestins de la baleine à la recherche de plastique et d'engins de pêche. Peter Teglgaard Madsen a indiqué que quatre des six dernières baleines à bosse échouées au Danemark avaient eu un contact préalable avec des filets de pêche, et que ce contact avait certainement contribué à leur mort.

Le public est autorisé à observer la scène depuis une distance sécurisée, l'Agence danoise de l'environnement ayant demandé aux habitants et aux baigneurs de ne pas s'approcher de la carcasse en raison des risques d'infection. Le biologiste Peter Teglberg Madsen a rappelé que toute personne s'approchant du cadavre peut contracter des maladies, des virus ou des bactéries : « Jeder, der sich dem Wal nähert, kann sich mit Krankheiten, Viren oder Bakterien anstecken. »

Risques sanitaires et coordination entre autorités

Peter Teglberg Madsen a ajouté que la puanteur pendant la nécropsie est « überwältigend, aber daran gewöhnt man sich ». L'Agence danoise de l'environnement, par la voix de Jane Hansen, a précisé que les autorités danoises sont en contact étroit avec leurs homologues allemands et qu'une coordination entre les institutions de recherche des deux pays est en cours : « Die dänischen Behörden sind zugleich in engem Austausch mit den deutschen Behörden über die Situation, und es findet eine laufende Abstimmung zwischen dänischen und deutschen Forschungseinrichtungen statt. »

L'animal, appelé « Timmy » en référence à la station balnéaire de Timmendorfer Strand en Schleswig-Holstein où il s'était échoué pour la première fois, avait erré le long de la côte allemande de la Baltique début mars, avec plusieurs échouages successifs. Le 31 mars, la baleine s'est définitivement échouée au large de l'île de Poel, dans la baie de Wismar, en Mecklembourg-Poméranie-Occidentale, déclenchant une vaste opération de secours.

Du sauvetage en Baltique à l'échouage à Anholt

Transbordée sur une barge en direction de la mer du Nord, la baleine avait été relâchée le 2 mai. Deux semaines après sa libération, il a été confirmé que l'animal était mort. Sa carcasse a depuis été retrouvée au large d'Anholt, où elle a séjourné deux semaines dans les eaux peu profondes, enflée par les gaz de décomposition, au point de risquer d'éclater, et picorée par les mouettes.

La nécropsie directement sur la plage d'Anholt n'était pas le plan initial : les autorités danoises avaient tenté de remorquer la carcasse vers un port, mais l'opération a échoué. Après l'autopsie, les restes seront transportés vers une usine d'équarrissage sur le continent, une opération qui n'a pas encore eu lieu au moment où s'ouvre l'examen. Selon Jane Hansen, la nécropsie, les analyses scientifiques et l'élimination de la carcasse étaient prévues pour la fin de la semaine suivante : « Der Wal wird im Laufe dieses Wochenendes an Land gezogen. »

Réactions politiques et suites attendues

Les habitants de l'île souhaitent voir la carcasse retirée de la plage, une station balnéaire populaire, par crainte de l'effet dissuasif sur les touristes. Dans le même temps, l'entrepreneure Karin Walter-Mommert, qui a financé la mission de sauvetage en mer Baltique, souhaite que la carcasse soit remorquée en haute mer, sous réserve de l'approbation de la maison royale danoise. Les échouages de baleines restent un phénomène relativement courant au Danemark, et les nécropsies publiques d'animaux ne sont pas inhabituelles dans le pays.

L'affaire a également suscité des réactions en Allemagne, où l'ex-chancelière fédérale Angela Merkel est intervenue à ce sujet lors du podcast WDR « 0630 » pendant la conférence numérique re:publica. Elle a déclaré qu'elle aurait constitué une commission d'experts en biologie marine, allemands et étrangers, et qu'elle aurait suivi leur avis quel qu'il soit : « Ich hätte mir wahrscheinlich eine Expertenkommission von Meeresbiologen genommen, Deutsche und auch Ausländer, und denen hätte ich gesagt, auf euren Rat höre ich, egal was ihr mir jetzt sagt. »

La zone autour de la baleine a été sécurisée par un cordon. Le retrait depuis les eaux peu profondes vers la plage, effectué à l'aide d'un véhicule tirant la carcasse avec une corde, s'est déroulé « Alles ist nach Plan verlaufen », selon les autorités. L'examen public de Timmy doit permettre aux chercheurs de rassembler des données scientifiques utiles sur la mortalité des baleines à bosse dans les eaux danoises et de mieux comprendre les menaces, notamment liées aux engins de pêche, qui pèsent sur l'espèce.

La nécropsie d'Anholt, en combinant expertise danoise et coordination avec les chercheurs allemands, s'inscrit dans une démarche scientifique plus large visant à documenter les interactions entre activités humaines et grands cétacés dans la région de la mer Baltique et de la mer du Nord.