La baleine à bosse Timmy n'a vécu que quelques jours après sa remise en liberté : les données du traceur présentées à Schwerin

Backhaus a parlé d'une issue triste. « Il est triste de voir comment cela s'est terminé pour l'animal. Il n'a pas pu saisir cette chance », a déclaré le ministre. Selon le ministère de l'Environnement, la cause exacte de la mort doit rester incertaine. La cause exacte du décès reste toujours inconnue, a ajouté Backhaus.

Timmy, une femelle d'environ douze mètres de long, comme l'a révélé l'autopsie pratiquée ultérieurement, avait été aperçue pour la première fois début mars dans le port de Wismar. La baleine avait ensuite erré pendant des semaines le long de la côte allemande de la Baltique et s'était échouée à plusieurs reprises au large de Schleswig-Holstein et de Mecklembourg-Poméranie-Occidentale. Finalement, l'animal affaibli est resté pendant des semaines dans une baie peu profonde au large de l'île mecklembourgeoise de Poel.

L'opération de sauvetage et ses détracteurs

Début avril, le ministre de l'Environnement Backhaus a autorisé une tentative de sauvetage d'une initiative privée, bien que les expert(e)s eussent déjà abandonné l'animal après plusieurs tentatives de remorquage infructueuses. L'initiative privée l'a transporté sur une péniche en direction de la mer du Nord. À environ 70 kilomètres de Skagen, au Danemark, il a été relâché dans le détroit du Skagerrak le 2 mai.

Peu avant la remise en liberté, un traceur de la société Wildlife Computers avait été fixé sur la nageoire dorsale de l'animal. Le traceur avait fourni des données jusqu'au 7 mai, incluant la profondeur de l'eau, les températures, les séquences de mouvements et la vitesse. Le transmetteur ne captait absolument pas de signes vitaux au sens médical, tels que la fréquence cardiaque ou respiratoire ; une capteurs spécifiques auraient été nécessaires pour cela.

Cependant : le traceur fixé sur la nageoire dorsale n'avait plus transmis de données une fois sous l'eau. Selon les déclarations de l'initiative, au moins quelques données de mouvement, comme les profondeurs de plongée, avaient été enregistrées au début. L'appareil n'avait jamais envoyé de données de localisation – probablement parce qu'il n'avait pas été testé et initialisé au préalable comme prévu. Le traceur n'a donc pas transmis de données de position, ce qui limite considérablement l'évaluation scientifique des déplacements.

Ce que montrent les données du traceur

Néanmoins, les données disponibles dressent un portrait de la dernière période de vie de l'animal. Jusqu'à sa mort, la baleine à bosse avait parcouru environ 215 kilomètres selon Backhaus – et s'était directement remise en cap vers la Baltique. Ces éléments indiqueraient ces quelques jours de vie. Ensuite, le mammifère marin aurait plus ou moins « dérivé » – ou plutôt le signal se serait interrompu.

Dans la Baltique, selon le ministre, la baleine nageait en outre plus lentement et ne plongeait plus aussi profond qu'auparavant. « Là, selon les mots du ministre, elle nageait à nouveau plus lentement et ne plongeait plus aussi profond qu'avant », indique le communiqué. Ces observations suggèrent un état de santé durablement affaibli.

Près de deux semaines plus tard, le 14 mai, la baleine à bosse souvent appelée « Timmy » – une femelle, comme l'autopsie l'a révélé par la suite – a été retrouvée morte, échouée sur l'île danoise d'Anholt. Peu après la découverte, les autorités danoises et allemandes ont confirmé qu'il s'agissait bien de Timmy. Par la suite, l'identité a également été confirmée par un test ADN selon l'agence environnementale danoise. Le traceur correspondant a également été retrouvé sur la baleine.

Autopsie à Anholt : aucune cause de mort claire

On n'a pas pu dire depuis combien de temps le mammifère marin était déjà mort. La carcasse, déjà fortement décomposée, de la baleine a été autopsiée après son échouage sur l'île danoise d'Anholt, d'abord sans résultats concrets quant à la cause de la mort. Lors de l'examen de la carcasse au Danemark début juin, « rien d'inhabituel » n'a été découvert – « ni sur ni dans la baleine », a déclaré Backhaus. Il n'y avait pas de blessures internes ou externes graves, et aucun reste de filet de pêche n'a été trouvé.

La transmission des données de l'émetteur s'est terminée le 10 mai. La raison de l'interruption reste incertaine ; il pourrait s'agir d'un endommagement de l'émetteur ou du fait que la baleine n'est plus remontée à la surface. On n'a pas non plus pu établir avec certitude à quel moment exact la baleine est morte. Les schémas de mouvement des derniers jours permettent toutefois de conclure que l'animal est mort entre le 6 et le 7 mai, comme l'a expliqué le ministre.

Backhaus a rejeté les accusations selon lesquelles le transport ou la remise en liberté auraient pu contribuer à sa mort. « Selon l'état actuel des connaissances, il n'existe pas d'indices fiables » que le transport ou la remise en liberté du mammifère marin aient contribué à sa mort ou mis sa vie en danger, a déclaré Backhaus. « La tentative de sauvetage était, de notre point de vue, juridiquement et techniquement justifiable. » Les partisans de l'opération de sauvetage y ont vu une dernière chance pour l'animal, tandis que les critiques ont souligné les faibles chances de survie et ont plaidé pour une meilleure prise en compte des évaluations scientifiques.

Ce qu'il advient de la carcasse

Les restes de la baleine morte « Timmy » avaient été tirés fin mai sur l'île danoise d'Anholt et transportés par camion. Les restes de l'animal devaient être valorisés au Danemark, notamment en biodiesel. Selon ces informations, du biocarburant doit être produit à partir de la carcasse ; le reste du matériau sera transformé en farine de viande et d'os, qui peut également être utilisée comme biocarburant, notamment dans la production de ciment, selon les autorités danoises. Certains os devraient en outre rejoindre la collection du Musée d'histoire naturelle de la capitale danoise, Copenhague.

Perspectives : des données pour la recherche

Selon Backhaus, toutes les données collectées doivent être mises à la disposition de la recherche. Au cours des semaines et des mois à venir, d'autres données sur la température de l'eau, la profondeur de plongée, le rayon de déplacement, la vitesse ainsi que des examens d'organes doivent être transmises et analysées scientifiquement. L'évaluation des émetteurs satellites doit en outre montrer où l'animal s'est dirigé après avoir quitté la péniche, à quelle fréquence il remontait à la surface pour respirer et à quelle profondeur il plongeait.

La mort de l'animal avait déclenché en Allemagne un débat national sur la gestion des mammifères marins égarés, le rôle des initiatives privées de sauvetage et la bonne manière de prendre en compte l'expertise scientifique. Backhaus a annoncé que les données de déplacement en provenance de Mecklembourg-Poméranie-Occidentale avaient été évaluées par les autorités. Une évaluation définitive de la tentative de sauvetage controversée reste encore attendue.

Jusqu'à sa mort, la baleine avait parcouru 215 kilomètres – et s'était directement remise en cap vers la Baltique. Ce dernier changement de cap remarquable pourrait, de l'avis d'observateurs, indiquer que l'animal cherchait instinctivement à retourner dans les eaux qui lui étaient familières, bien que son état de santé ne le permette apparemment plus. L'affaire soulève des questions sur la manière de gérer à l'avenir les grandes baleines égarées dans la Baltique, dont l'état de santé n'est souvent perceptible que tardivement.