L'étage supérieur d'une fusée SpaceX doit s'écraser sur la Lune en août de manière non planifiée

La société spatiale SpaceX, fondée par le milliardaire de la tech Elon Musk, n'a dans un premier temps pas souhaité s'exprimer à ce sujet. L'agence spatiale américaine NASA s'est également exprimée sur l'événement attendu. Selon les calculs, l'impact devrait avoir lieu le 5 août.

La question de savoir si l'impact sera visible depuis la Terre reste incertaine. Le responsable de la NASA William Cooke a déclaré à ce sujet : « Je pense qu'il sera très, très difficile à voir, voire impossible ». Des impacts planifiés à des fins de recherche ont déjà eu lieu à plusieurs reprises sur la Lune par le passé.

Observation par la NASA

Quelques jours avant et quelques jours après l'impact attendu, la sonde de la NASA « Lunar Reconnaissance Orbiter » doit survoler le site prévu de l'impact. Cela pourrait fournir davantage d'informations sur l'événement, a expliqué l'agence.

Comparable au cas actuel, un incident s'était produit il y a environ quatre ans, lorsqu'une collision non planifiée d'un élément de fusée avec la Lune avait été rendue publique pour la première fois. Des scientifiques de la NASA étaient alors partis du principe, sur la base d'images prises par la sonde « Lunar Reconnaissance Orbiter », qu'il s'agissait d'un élément d'une ancienne fusée chinoise, probablement du lanceur de la mission « Chang'e 5-T1 », qui avait été envoyée dans l'espace depuis la Terre en 2014.

Ancienne collision non planifiée sur la Lune

La Chine avait toutefois rejeté ces rapports. L'attribution de l'objet de l'époque reste donc contestée. Dans le cas actuel, en revanche, l'origine est claire : selon les informations des astronomes, il s'agit de l'étage supérieur brûlé d'une fusée américaine, qui était restée dans l'espace après le largage de sa charge utile et qui, depuis, avait quitté de manière incontrôlée l'orbite terrestre.

Depuis le lancement du 15 janvier 2025, les deux atterrisseurs lunaires « Blue Ghost » et « Resilience » sont en route ou déjà en service. « Blue Ghost » est exploité par l'entreprise américaine Firefly Aerospace, « Resilience » provient de la start-up japonaise ispace. Les deux appareils avaient été transportés ensemble dans l'espace par le même étage supérieur de Falcon 9.

Conséquences et risques

L'impact attendu est considéré comme relativement léger : étant donné que l'étage supérieur, avec une masse d'environ deux tonnes et une vitesse d'impact d'environ 2,5 kilomètres par seconde, heurte la surface lunaire, seul un petit cratère de quelques mètres de diamètre est attendu. Il n'y a pas de danger pour les atterrisseurs lunaires actifs, selon l'évaluation d'observateurs, car le site de l'impact devrait se trouver dans une région peu fréquentée de la face cachée de la Lune.

L'affaire soulève toutefois des questions concernant le problème des débris spatiaux. Alors que les lancements de fusées se multiplient et que les étages supérieurs, après leur séparation, brûlent souvent dans l'espace ou sont oubliés, le risque de collisions non planifiées avec des corps célestes augmente. Il n'existe jusqu'à présent que des ébauches de règles internationales pour l'élimination en toute sécurité des étages de fusées hors d'usage.

Des astronomes comme Bill Gray suivent de tels objets depuis des années à l'aide de logiciels qu'ils ont eux-mêmes développés et publient leurs calculs afin d'informer la communauté scientifique. La NASA, pour sa part, utilise sa sonde lunaire pour documenter plus précisément de tels événements et obtenir des données sur la nature du sol lunaire.

Au cours des prochaines semaines, des observateurs privés ainsi que la NASA veulent préciser davantage le moment exact et le lieu de l'impact. Si l'impact a effectivement lieu le 5 août, les premières images de la sonde de la NASA pourraient être attendues quelques jours plus tard.