SpaceX annule le vol d'essai de Starship à la dernière seconde – l'action passe sous le prix d'introduction

Il aurait dû s'agir du premier vol de la version 3 remaniée du Starship depuis l'introduction en bourse de SpaceX en juin. L'autorité américaine de l'aviation FAA n'avait réautorisé les vols du Starship que lundi, avant la tentative de lancement, après des améliorations logicielles et matérielles. Musk a annoncé que deux moteurs Raptor seraient démontés et remplacés : "To be confident of a good flight, 2 Raptors will be removed & replaced. Most probable launch timing is early next week."

Mission prévue et architecture du Starship

Le 13ᵉ vol d'essai devait déployer 20 satellites fonctionnels de la nouvelle génération Starlink dans l'espace. Ceux-ci devaient déployer leurs panneaux solaires et leurs antennes, se connecter au réseau de satellites existant et se consumer dans l'atmosphère après environ 20 minutes. Le booster Super Heavy était prévu pour une montée, une séparation d'étages et un allumage d'atterrissage dans le golfe du Mexique, tandis que l'étage supérieur devait rallumer un moteur unique dans l'espace avant d'amerrir dans l'océan Indien.

Le système Starship se compose de deux étages qui se séparent après le lancement : le booster Super Heavy, long d'environ 70 mètres, et l'étage supérieur, également appelé Starship, qui mesure environ 50 mètres. L'ensemble du système de fusée, avec ses quelque 124 mètres, est ainsi plus grand que la Statue de la Liberté de New York et constitue le plus grand système de fusée jamais construit. Les deux étages sont en principe conçus pour être réutilisables après un retour sur Terre.

Vols d'essai précédents et revers

Le Starship avait été testé pour la première fois en avril 2023 – à l'époque, il avait complètement explosé quelques minutes après le décollage. Lors d'essais ultérieurs, l'étage supérieur avait atteint la limite de l'espace et avait déjà amerri de manière contrôlée dans l'océan Indien. Lors du 12ᵉ vol d'essai en mai, première utilisation de la version 3, plusieurs moteurs étaient également tombés en panne, mais l'essai s'était sinon globalement déroulé comme prévu.

Plusieurs vols d'essai se sont toutefois révélés nettement en deçà des attentes. Après l'échec de mai, la FAA avait ordonné une enquête et identifié l'exposition à la chaleur de composants de propulsion ainsi que des réglages d'alarme défectueux comme causes les plus probables. Lors de la tentative de jeudi, l'allumage a déjà échoué en phase de lancement.

100 tonnes promises – 37,5 tonnes démontrées

Les résultats de vol obtenus jusqu'à présent contredisent également les 100 tonnes de charge utile promises aux investisseurs. En 2022, un an avant le premier vol du Starship, sa charge utile standard vers l'orbite avait été annoncée à 100 tonnes. Dans les orbites basses typiques des lancements Starlink, elle devait même atteindre 150 tonnes. Une version ravitailleur devait pouvoir fournir 200 tonnes de propergol pour le ravitaillement en orbite – et tout cela avec la première version, plus petite et moins puissante, du Starship.

Pourtant, lors de son vol le plus récent, le Starship n'était équipé que de 37,5 tonnes de charge utile d'essai, comme le démontre pour la première fois une documentation publiée par SpaceX avec des chiffres. Le Starship V3 ne devait certes pas aller en orbite, mais il n'a pas non plus démontré de réserves de performance notables. SpaceX ne communique aucun chiffre permettant de vérifier indépendamment la charge utile – quiconque recherche des indications précises sur les masses à vide, les quantités de propergol, la poussée et l'impulsion spécifique des moteurs en trouve effectivement, mais uniquement dans les présentations des toutes premières études de concept de 2016, lorsque le Starship s'appelait encore BFR (Big Fucking Rocket) ou Interplanetary Transport System.

Pour les anciennes fusées Falcon 1 et Falcon 9, les données de performance sont en revanche largement connues. La Falcon 1 plaçait directement les satellites sur l'orbite visée, au lieu de rejoindre d'abord une orbite de parking puis de rallumer le moteur à l'apogée. La Falcon 9 embarquait toujours d'importantes réserves de propergol et l'a démontré lors de pannes moteur comme lors du quatrième vol et lors d'essais ultérieurs d'atterrissage d'étages de fusée avec leurs moteurs.

En bourse, ce nouveau revers a entraîné des pertes de cours significatives. Dans les échanges pré-ouverture du NASDAQ après l'essai annulé, l'action SpaceX a chuté jusqu'à 3,77 % à 126,17 dollars US. Elle se retrouvait ainsi pour la première fois en fin de séance sous le prix d'introduction de 135 dollars US. En post-closing, le cours a encore reculé pour s'établir à un peu plus de 126 dollars US.

Chute du cours sous le prix d'introduction

Avec ces pertes, la capitalisation boursière globale de SpaceX a également reculé. Là où l'entreprise s'était brièvement classée au cinquième rang des sociétés les plus valorisées au monde, elle se trouve désormais au 8ᵉ rang, juste devant le producteur pétrolier saoudien Saudi Aramco. SpaceX venait d'achever sa plus importante introduction en bourse à ce jour.

Les analystes évaluent la situation avec beaucoup de sérénité. L'analyste de Morgan Stanley Adam Jonas, qui avait pour la première fois attribué une valorisation à SpaceX le 7 juillet, a classé l'action en « Overweight » avec un objectif de cours de 300 dollars US. Il a souligné que les revers sur les nouveaux systèmes de fusée étaient prévisibles : « Die Raumfahrt ist eine Herausforderung, und es ist mit zukünftigen Anomalien beim 'Starship' und im Weltraum zu rechnen. » Son modèle d'affaires voit SpaceX reposer sur plusieurs piliers encore non prouvés, dont un Starship entièrement réutilisable avec des milliers de vols par an, une puissance de calcul pour l'intelligence artificielle en orbite et l'extension de la connectivité satellite directement aux téléphones portables.

Les analystes voient le Starship comme moteur de valeur

L'analyste de RBC Capital Markets Ken Herbert voit lui aussi le Starship comme le moteur de la création de valeur globale de SpaceX et a confirmé sa recommandation d'achat avec un objectif de cours de 225 dollars US. Bernstein Research, Deutsche Bank AG et UBS AG avaient également émis des recommandations d'achat ou « Outperform » dans les jours précédant la tentative de lancement.

Malgré ces revers, le Starship reste un projet clé pour SpaceX. L'agence spatiale américaine NASA souhaite envoyer des astronautes sur la Lune avec le Starship, tandis que SpaceX poursuit l'objectif d'atteindre un jour Mars. Aucune nouvelle date n'a encore été fixée pour le 13ᵉ vol d'essai ; selon Musk, une nouvelle tentative est « früh in der kommenden Woche » la plus probable.