Une nouvelle image de la Lune publiée par la NASA montre un double cratère après l'impact d'une fusée SpaceX

Selon les calculs, l'objet en question est le deuxième étage d'une fusée SpaceX Falcon 9, qui avait été lancée dans l'espace en février 2015 dans le cadre de la mission DSCOVR. Comme l'étage ne disposait pas, après le lancement, d'assez de carburant pour revenir dans l'atmosphère terrestre, il ne s'est pas consumé comme prévu, mais a percuté la surface lunaire.

Contexte : premier impact confirmé sur la Lune

L'impact de mars 2022 constitue, selon la NASA, le premier cas connu d'une collision accidentelle d'une partie d'un engin spatial avec la Lune. Un éventuel impact d'un élément de fusée chinois provenant de la mission Chang'e 5-T1 de 2014 avait déjà été envisagé, mais le cas actuel est considéré comme le premier incident clairement confirmé de ce type.

Les images proviennent du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), un satellite de la NASA qui tourne autour de la Lune depuis 2009. Grâce à ses caméras, l'agence spatiale américaine a pu localiser le site de l'impact et rendre visible la structure inhabituelle du cratère. La mission du LRO, initialement prévue pour durer un an, a été prolongée à plusieurs reprises.

Images du Lunar Reconnaissance Orbiter

Les spécialistes voient dans cet incident aussi un défi fondamental : en orbite terrestre basse et dans l'espace, les débris spatiaux s'accumulent, notamment les étages supérieurs de fusées hors d'usage. Lorsque de tels objets tombent de manière incontrôlée sur d'autres corps célestes, cela peut fausser des données scientifiques et aussi mettre en danger de futurs sites d'atterrissage.

La NASA a annoncé qu'elle continuerait d'analyser les observations et se coordonnerait avec des partenaires internationaux tels que l'Agence spatiale européenne (ESA). L'objectif est d'améliorer la modélisation des rentrées atmosphériques incontrôlées et des impacts lunaires. L'agence a souligné en même temps que le double cratère constitue un ensemble de données utiles pour obtenir des informations sur la vitesse, la masse et la structure de l'objet entrant.

Réaction de la NASA et de SpaceX

SpaceX elle-même ne s'est pas exprimée en détail sur l'incident selon les informations rapportées par la NASA, mais a rappelé que certaines parties des étages supérieurs de la Falcon 9 sont désormais conçues pour se consumer de manière ciblée dans l'atmosphère ou pour être éliminées de façon contrôlée. Pour la mission concernée de 2015, ces normes n'étaient pas encore en vigueur.

Globalement, l'impact lunaire confirmé illustre, selon des observateurs, que l'augmentation des activités spatiales privées et étatiques impose de nouvelles exigences en matière de suivi des étages de fusées hors d'usage. Les discussions sur des règles internationales visant à éviter les impacts incontrôlés sur les corps célestes devraient ainsi recevoir un nouvel élan.