L'épidémie d'Ebola au Congo progresse plus vite que son endiguement : plus de 2 000 cas et 754 morts

Ebola est une maladie potentiellement mortelle. Le virus se transmet par contact physique et par contact avec des fluides corporels. Les patients décédés sont considérés comme hautement infectieux et doivent être inhumés selon des règles d'hygiène strictes afin d'éviter toute contamination supplémentaire. Selon l'OMS, il faudrait identifier 90 pour cent de toutes les personnes contacts d'un infecté et les surveiller pendant 21 jours pour stopper la propagation – un seuil que les secours n'atteignent actuellement pas dans de nombreuses zones.

Pas de vaccin, pas de thérapie

Mardi, le nombre de cas confirmés d'Ebola est passé à 2 011, selon les données officielles du gouvernement à Kinshasa. Lundi déjà, 54 cas avaient été confirmés rien que dans les provinces de l'Ituri, du Nord-Kivu et du Haut-Uele. D'après une statistique, 1 926 personnes au total se sont infectées dans les trois provinces concernées depuis le début de l'épidémie. Selon les chiffres gouvernementaux les plus récents, 754 personnes infectées sont décédées.

Le nombre réel de cas est probablement bien plus élevé, notamment en raison des mesures de quarantaine drastiques imposées aux personnes infectées. Le directeur des urgences de l'OMS, Chikwe Ihekweazu, a déclaré à des journalistes à Genève après une visite à Bunia que, dans la province de l'Ituri, 70 à 80 pour cent des nouveaux cas ne figuraient auparavant sur aucune liste de contacts. Ihekweazu a également expliqué que l'ampleur réelle de l'épidémie pourrait être deux à quatre fois supérieure aux chiffres officiels.

Chiffres réels et chaînes de transmission inconnues

Bunia figure, selon l'OMS, parmi les villes les plus durement touchées. La capacité de traitement y augmente chaque semaine pour atteindre désormais près de 800 lits. La capacité de laboratoire est également passée d'un laboratoire à 14. Pourtant, le taux de suivi des contacts ne se situe, selon l'OMS et selon les régions et les sources, qu'entre 55 et 64 pour cent – trop peu pour endiguer le virus.

Les Africa Centres for Disease Control and Prevention ont qualifié l'épidémie de phénomène Ebola à la croissance la plus rapide jamais documenté sur le continent africain. Wessam Mankoula, d'Africa CDC, a déclaré lors d'une conférence de presse que l'épidémie d'Ebola actuelle était celle qui connaissait la croissance la plus rapide : « nicht nur im Vergleich zu früheren Bundibugyo-Ausbrüchen, sondern auch im Vergleich zu allen anderen Ebola-verursachenden Virusarten ».

Les autorités congolaises avaient déclaré une nouvelle épidémie d'Ebola le 15 mai – le virus s'était toutefois déjà propagé de manière inaperçue pendant des semaines à ce moment-là. Selon l'OMS, l'agent pathogène circulait déjà depuis des semaines avant la déclaration officielle. Le 2 juin, le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a admis que la maladie avait pris de l'avance et que l'OMS était à la traîne par rapport à l'épidémie.

L'épidémie la plus rapide de tous les temps

L'expression d'impuissance se reflète également dans une déclaration de l'OMS début juillet : « as of today, 80% of new cases are outside our contact lists and so are coming to us from unknown chains of transmission ». Ihekweazu a ajouté : « Perhaps the most alarming finding is that many of the newly reported deaths are people who died in their communities without ever reaching a health facility and without receiving care ».

John Bahati Nguna a rapporté à l'agence de presse : « Wir beerdigen Menschen, die vier Tage lang ohne medizinische Hilfe zu Hause waren, und es ist offensichtlich, dass sie an Ebola starben ». De nombreux décès nouvellement signalés surviennent ainsi dans les communautés, sans que les patients n'aient jamais atteint un établissement de santé.

Le spécialiste de médecine tropicale Martin Grobusch s'attend à ce que l'épidémie actuelle puisse durer jusqu'à l'année prochaine. Fin mai, lors d'une visite dans l'est du Congo, Tedros avait déjà souligné que l'épidémie ne pourrait être endiguée que si les communautés concernées étaient au cœur de la réponse et si la population soutenait les mesures.

Conflits, méfiance et grèves

La réponse est compliquée par plusieurs facteurs : un déficit de financement, des attaques contre des centres de santé, un conflit persistant dans l'est du Congo et la méfiance des communautés locales entravent l'endiguement. Dans la province de l'Ituri, des dizaines de groupes armés sont actifs et des centaines de milliers de personnes sont déplacées. L'épidémie s'est entre-temps étendue à 42 des 117 zones sanitaires de trois provinces.

De nombreux pays donateurs ont drastiquement réduit leurs aides humanitaires l'année passée. Les organisations d'aide internationales reçoivent moins d'argent, ce qui entraîne la fermeture ou le fonctionnement limité de centres de santé. En raison de ces coupes, le Programme alimentaire mondial (PAM) ne dispose plus de suffisamment de nourriture pour tous les nécessiteux. Olivier Nkakudulu, du PAM en Ituri, a averti lors d'un entretien en juin : « Die Hygienemassnahmen sehen vor, dass Menschen in bestimmten Gebieten bleiben sollen. Aber wenn diese Menschen keine Nahrungsmittelhilfe bekommen, halten sie sich natürlich nicht an die Anordnung. Sie werden sich etwas zu essen suchen, auf den Märkten oder an anderen Orten. Dabei können sie andere Menschen anstecken. »

Conséquences pour l'Ouganda et les États-Unis

Dans le district de Rwampara, lundi, des dizaines d'employés d'un centre de traitement Ebola ont cessé le travail – parmi eux des épidémiologistes, des chauffeurs et des fossoyeurs. Certains membres du personnel de la clinique avaient déjà entamé des grèves la semaine précédente. Mardi, les grévistes se sont mis d'accord pour reprendre le travail à condition que le gouvernement les paie dans les 72 heures. Ils ont déclaré à l'agence de presse AP qu'ils n'avaient pas été payés depuis près de deux mois. Les grévistes ont déclaré : « Just one day of strike action has already caused damage. Patients were unable to access the center » et ont annoncé : « We hold the government solely responsible for any loss of life if the site closes after this ultimatum ».

La crainte d'une propagation transfrontalière est aiguë. Dans l'Ouganda voisin, 20 cas d'Ebola ont été confirmés selon les chiffres officiels, dont deux décès. Les États-Unis prennent entre-temps des mesures strictes pour empêcher l'introduction de l'infection. Les citoyens américains séjournant en RD Congo ne sont plus autorisés à rentrer directement dans leur pays. Ils doivent auparavant séjourner au moins 21 jours dans un pays tiers avant d'être à nouveau autorisés à entrer aux États-Unis. Le 11 juillet, les autorités sanitaires américaines CDC avaient annoncé qu'un citoyen américain travaillant pour une organisation d'aide au Congo avait été testé positif au virus Ebola.

Malgré toutes les difficultés, les essais cliniques en cours et la capacité de laboratoire renforcée montrent que la communauté internationale n'abandonne pas la lutte contre l'épidémie. Reste à savoir si les mesures seront prises assez vite – l'OMS parle d'une course que les secours n'ont pas encore gagnée : « we have not caught up in the race ».

Les autorités et les organisations d'aide sont sous une pression énorme. Les semaines à venir seront décisives pour déterminer si la stratégie d'endiguement – suivi des contacts, inhumations sécurisées, développement de vaccins et aide alimentaire – peut être maintenue. (APA, 15.7.2026)