Fuites d'air sur l'ISS : l'équipage 12 a dû se réfugier temporairement dans la capsule Dragon

L'équipage 12 – composé de deux astronautes américains, d'un Français et d'un cosmonaute russe – a reçu l'ordre de se rendre dans la capsule Crew Dragon amarrée à l'ISS et de porter des combinaisons de protection. Selon le constructeur SpaceX, le vaisseau spatial peut accueillir jusqu'à sept personnes. Environ deux heures après l'ordre initial, la NASA a levé l'ordre de retrait après que Roscosmos a réussi à colmater l'une des fuites.

Roscosmos a déclaré avoir immédiatement colmaté un point endommagé et travailler aux préparatifs pour le second point de fuite. L'agence spatiale russe a souligné que l'équipage et les systèmes de bord n'étaient pas en danger. Il a été déclaré textuellement : « La sécurité de l'équipage et des systèmes de bord n'est pas compromise, la pression à bord de l'ISS est stable et maintenue au niveau prévu. »

Contexte : Problèmes de fuites connus depuis des années dans le module Zvezda

La cause de l'incident actuel est, selon les experts, à rechercher dans l'âge et la fatigue du matériau du module Zvezda. Le module a été mis en orbite en l'an 2000, ce qui en fait l'un des plus anciens composants de la station, qui elle-même a environ la taille d'un terrain de football et orbite autour de la Terre à environ 400 kilomètres d'altitude.

L'expert russe en espace Georgi Trishkin a expliqué que le problème principal était l'usure de la partie d'amarrage du module Zvezda. « Le problème principal est cependant l'usure de la partie d'amarrage du module. Zvezda a effectué 66 opérations d'amarrage. C'est plus que tous les autres modules de la station », a déclaré Trishkin. Des micro-fissures dans d'anciennes soudures et des défauts de matériau en seraient la conséquence.

Depuis des années, la NASA et Roscosmos luttent conjointement contre de petites fuites d'air dans le module de service russe. En 2019, des capteurs à bord avaient enregistré pour la première fois une légère baisse de pression. Après plusieurs tentatives infructueuses, la fuite a été localisée en 2020 dans un tunnel reliant le module d'habitation de Zvezda à un point d'amarrage pour les vaisseaux spatiaux russes de type Mir et Progress. L'équipage avait colmaté l'endroit à l'époque avec une résine spécialement développée – mais il ne s'agissait pas d'une solution permanente.

Recherche des causes : Fatigue du matériau due à l'âge et aux manœuvres d'amarrage

Au cours des dernières années, de nouvelles micro-fissures ont été découvertes à plusieurs reprises dans le tunnel de connexion, par lesquelles des quantités variables d'air s'échappaient. Comme solution temporaire, les sas du tunnel qui fuyait étaient fermés lorsqu'il n'était pas utilisé. Ce n'est qu'au début de cette année que la NASA et Roscosmos ont annoncé que toutes les fuites étaient définitivement colmatées. Cette évaluation s'est avérée prématurée : les fuites sont revenues et laissent échapper plus d'air qu'auparavant.

La NASA considère les fuites comme sérieuses. Dans le pire des cas, la coque métallique du tunnel de connexion pourrait se déchirer sous la contrainte continue. Si les sas du tunnel étaient ouverts, la NASA estime qu'il pourrait y avoir une chute de pression soudaine dans toute la station. Les micro-fissures sont considérées par les experts comme des signes de fatigue du matériau, causée par les vibrations constantes à bord de l'ISS et par les contraintes mécaniques lors de l'amarrage des vaisseaux spatiaux.

Réactions : Mesure de précaution plutôt qu'urgence

Il y aurait eu un désaccord entre les partenaires sur les méthodes de réparation appliquées, ce qui a finalement conduit au retrait de l'équipage dans une zone sûre. L'ancien chef de l'ESA, Jan Wörner, a souligné la taille de la station : « Il faut toujours tenir compte de la taille de l'ISS. Pour une infrastructure aussi vaste, il y a toujours des taux de fuite certains au niveau des connexions. » Une évacuation est fondamentalement une mesure de précaution qui s'applique lorsqu'un défaillance matérielle locale, comme un joint défectueux, laisse craindre une progression incontrôlée de la fuite. « Cela devient critique lorsqu'il y a une défaillance matérielle locale, par exemple d'un joint. Il peut alors y avoir une progression incontrôlée de la fuite. C'est pourquoi une évacuation est une mesure de précaution », a déclaré Wörner.

Au cours des 27 années d'histoire de l'ISS, il n'y a jamais eu d'évacuation, selon la NASA. Des astronautes vivent et travaillent à bord sans interruption depuis environ 25 ans. Le projet scientifique de l'ISS implique la Russie, les États-Unis, le Canada, le Japon et l'Agence spatiale européenne (ESA) – et le projet se poursuit malgré la guerre d'agression russe contre l'Ukraine.