Fuite d'air sur l'ISS : la NASA ordonne de se réfugier dans des capsules spatiales

L'équipage de la mission Crew-12 se compose de deux astronautes américains, d'une astronaute française et d'un cosmonaute russe. L'équipage-12 avait décollé pour la Station spatiale internationale afin d'y mener des expériences scientifiques et de renforcer l'équipage permanent de l'ISS. En se déplaçant dans la capsule Dragon, les quatre s'assurent un accès direct à un véhicule de retour qui pourrait les ramener de la station en cas d'urgence.

Contexte : une fuite connue

La raison de cette mesure est une fuite d'air dans le segment russe de l'ISS, qui s'aggrave selon la NASA et d'autres agences. Les fuites dans la coque de la station sont un problème connu de l'ISS depuis des années ; la fuite actuelle dans le module russe a fait l'objet d'enquêtes et de réparations provisoires à plusieurs reprises. L'agence spatiale russe Roscosmos avait précédemment qualifié la fuite de gérable, tandis que la NASA a récemment enregistré une augmentation plus nette de la perte de pression.

L'instruction de se rendre dans la capsule est une mesure de protection préventive. Selon la NASA, l'équipage reste dans la capsule Dragon et se tient prêt pour un éventuel retour anticipé. Parallèlement, les centres de contrôle de mission à Houston et à Korolev, en Russie, continuent de travailler à la localisation de la source exacte de la fuite et à sa fermeture.

Reuters, The Guardian et Sky News ont rapporté unanimement l'incident. Selon eux, la NASA prépare également une éventuelle évacuation de toute la station si la situation devait s'aggraver. Aucun délai précis pour une telle décision n'a été mentionné dans un premier temps.

Risques pour la station vieillissante

La Station spatiale internationale (ISS) est habitée en permanence depuis plus de deux décennies et est considérée comme l'une des structures techniques les plus complexes de l'exploration spatiale. Elle est exploitée conjointement par les États-Unis, la Russie, l'Europe, le Japon et le Canada. La coordination entre les partenaires a été marquée à plusieurs reprises par des tensions ces dernières années, en particulier depuis l'agression russe contre l'Ukraine et les sanctions qui en ont résulté.

L'ISS dépend d'un approvisionnement constant depuis la Terre. Les capsules de fret comme la Cygnus de Northrop Grumman ou la Progress russe fournissent régulièrement à l'équipage de la nourriture, du carburant et des pièces de rechange. Si une évacuation devenait nécessaire, la capsule Dragon serait le seul véhicule américain à bord capable de retourner de manière autonome sur Terre.

Parallèlement à l'enquête en cours, la NASA surveille de près l'évolution de la pression dans le segment russe, selon ses propres déclarations. Si le taux de fuite devait continuer à augmenter, les contrôleurs de mission pourraient décider de confiner temporairement le module concerné, comme cela a déjà été fait lors de fuites antérieures. Pour ce faire, l'équipage devrait évacuer certaines parties de la station.

Évacuation préparée

La dernière instruction souligne à quel point la station spatiale vieillissante est désormais vulnérable. L'ISS a largement dépassé sa durée de vie initialement prévue ; la sortie prévue de service n'est prévue que pour la fin de cette décennie. D'ici là, la sécurité de l'équipage reste la priorité absolue – même si cela signifie déplacer l'équipage préventivement dans une capsule.

Pour la mission Crew-12, l'incident marque une pause inattendue. Au lieu d'une routine scientifique, les quatre astronautes font face à un service de garde dans une capsule exiguë pour le moment. Le moment où ils pourront retourner sur la station dépendra de la rapidité avec laquelle la fuite pourra être maîtrisée.