Fuites d'air à l'ISS : l'équipage se retire préventivement dans la capsule Dragon

Retrait préventif dans la capsule Dragon

L'équipage de Crew-12 est composé de deux Américains, d'un Français et d'un cosmonaute russe. De plus, selon la NASA, cinq autres astronautes se trouvaient à bord, soit un total de neuf personnes. Ils ont tous été invités à prendre place dans la capsule Crew Dragon de l'opérateur SpaceX. Selon SpaceX, le vaisseau Dragon peut accueillir jusqu'à sept personnes. La mesure était purement préventive, a souligné la NASA.

Selon la NASA, la fuite se situe dans un tunnel de connexion du module de service Zvezda, qui relie le compartiment de vie du module à un port d'amarrage pour les vaisseaux spatiaux russes Soyouz et Progress. Roscosmos a déclaré qu'un des deux points de fuite avait été immédiatement colmaté, et que des travaux préparatoires étaient en cours pour la réparation du second. L'agence spatiale russe a déclaré : « La sécurité de l'équipage et des systèmes de bord n'est pas compromise, la pression à bord de l'ISS est stable et maintenue au niveau prévu. » On ne savait pas dans l'immédiat quand les réparations seraient poursuivies.

Fuites dans le module Zvezda : une faiblesse connue

Les fuites dans le module Zvezda ne sont pas nouvelles. Pour la première fois en 2019, des capteurs à bord de l'ISS ont enregistré une légère baisse de pression. En 2020, l'emplacement dans le tunnel a été localisé. À l'époque, l'équipage avait réussi à colmater la fuite avec une résine spécialement conçue, mais ce n'était pas une solution permanente. Au cours des années suivantes, de nouvelles micro-fissures ont été découvertes à plusieurs reprises dans le tunnel de connexion. Ce n'est qu'au début de cette année que la NASA et Roscosmos ont annoncé avoir définitivement colmaté toutes les fuites. Les fuites sont maintenant de retour et laissent échapper plus d'air qu'auparavant.

L'expert russe en aérospatiale Georgi Trishkin a déclaré aux médias russes que le principal problème était l'usure de la partie d'amarrage du module Zvezda. « Le problème principal est cependant l'usure de la partie d'amarrage du module », a déclaré Trishkin. Il a souligné que le module avait déjà effectué 66 opérations d'amarrage – plus que tout autre module de la station. « Chaque opération d'amarrage représente une charge supplémentaire pour la structure de la partie d'amarrage », a averti Trishkin. Selon lui, les fuites actuelles sont un nouveau phénomène qui ne découle pas des réparations précédentes, ce qui complique la recherche des causes.

Fatigue du matériau comme cause principale

Trishkin et d'autres experts attribuent les dommages à une fatigue croissante du matériau, notamment des micro-fissures dans d'anciennes soudures et des défauts dans les composants. « On s'occupe de ces fuites depuis sept ans et on y travaille avec un succès variable », a déclaré l'expert. On suppose que les fissures sont des phénomènes de fatigue dus aux vibrations constantes et aux contraintes mécaniques lors des manœuvres d'amarrage. La NASA considère les fuites comme sérieuses ; dans le pire des cas, la coque métallique du tunnel de connexion pourrait se déchirer sous la contrainte continue.

Le fait que l'ordre de se retirer dans la capsule Dragon ait été nécessaire comme mesure de précaution est également lié à l'historique. Selon la NASA, des désaccords sont apparus entre les responsables concernant les méthodes de réparation, ce qui a finalement conduit à l'ordre de retirer l'équipage dans une zone sûre. Au cours des 27 années d'histoire de l'ISS, il n'y a jamais eu d'évacuation, selon l'agence. L'incident actuel est donc sans précédent, soulignent les experts en aérospatiale.

Experts sur la classification : « Mesure de précaution »

Jan Wörner, ancien directeur général de l'Agence spatiale européenne (ESA), a relativisé la situation en soulignant la taille de la station. « Il faut toujours tenir compte de la taille de l'ISS. Pour une infrastructure aussi vaste, il y a toujours des taux de fuite certains au niveau des connexions », a déclaré Wörner. Cependant, cela devient critique en cas de défaillance locale du matériau, par exemple au niveau d'un joint. « Cela devient critique lorsqu'il y a une défaillance locale du matériau, par exemple d'un joint. Il peut alors y avoir une progression incontrôlée de la fuite », a averti l'ancien chef de l'ESA. L'évacuation est donc une mesure de précaution prévue dans de tels cas.

L'ISS est l'un des plus grands projets scientifiques internationaux. Elle orbite autour de la Terre à environ 400 kilomètres d'altitude et a à peu près la taille d'un terrain de football. La Russie, les États-Unis, le Canada, le Japon et l'Agence spatiale européenne (ESA) participent au programme. Des astronautes vivent et travaillent en permanence à bord depuis environ 25 ans, réalisant de nombreuses expériences en biologie, physique, médecine et science des matériaux. Le module Zvezda, où se produisent les fuites actuelles, est l'une des plus anciennes parties de la station et a été mis en orbite en 2000.

L'ISS comme projet communautaire à 400 kilomètres d'altitude

Malgré la guerre d'agression russe contre l'Ukraine, la NASA et Roscosmos continuent de coopérer dans l'exploitation de l'ISS. Le projet est considéré comme l'un des rares domaines restants où les États-Unis et la Russie coopèrent encore. Parallèlement, face à l'augmentation des défauts sur le module Zvezda, les inquiétudes grandissent quant à la durée pendant laquelle la station pourra être exploitée en toute sécurité. La NASA, en collaboration avec ses partenaires, prévoit la transition vers des stations spatiales commerciales qui formeront le projet successeur de l'ISS.

Trishkin a également souligné qu'il s'agissait d'une nouvelle fuite qui n'était pas le résultat de réparations antérieures. Cela rend la recherche des causes plus difficile. « On s'occupe de ces fuites depuis sept ans et on y travaille avec un succès variable », a déclaré l'expert en référence au terme russe « succès variable » – c'est-à-dire des résultats changeants. Les ingénieurs responsables tentent de colmater durablement les zones concernées par différentes méthodes, mais se heurtent à de nouvelles fissures à chaque fois.

Comme solution temporaire, les responsables de l'ISS avaient décidé ces dernières années de fermer les sas menant au tunnel en fuite lorsqu'il n'était pas utilisé. Cela devait limiter la perte d'air. Avec la réapparition de fuites qui laissent s'échapper plus d'air qu'auparavant, cette solution d'urgence perd de son efficacité. Le contrôle de vol continue donc d'observer les valeurs de pression à bord de la station avec la plus grande attention.

Réparations et solutions d'urgence sur la station

Pour la direction de la mission, le déplacement de l'équipage dans la capsule Dragon était également un exercice logistique. La capsule Dragon peut servir de capsule de sauvetage pour le retour sur Terre en cas d'urgence. Ces dernières années, SpaceX a utilisé le système à plusieurs reprises pour des vols habités vers