Étude de Zurich : les hommes s'effondrent plus souvent que les femmes lors du marathon

En moyenne, les hommes ont franchi la ligne d'arrivée en 4 heures et 2 minutes, tandis que les femmes ont mis un peu plus de temps, avec 4 heures et 29 minutes. Malgré un temps moyen plus rapide, les hommes voient leur rythme baisser nettement plus souvent dans la seconde moitié de la course. Les chercheurs définissent un tel effondrement comme une baisse du rythme d'au moins 20 pour cent dans la seconde moitié par rapport à la première partie.

Nombre de personnes concernées

Au total, près de 18 pour cent des hommes ont connu cet effet, contre un peu moins de 10 pour cent chez les femmes. À l'inverse, 52 pour cent des femmes ont couru leur course sans effondrement net, contre seulement environ 36 pour cent des hommes. Chez les hommes qui ont terminé en moins de trois heures, le taux d'effondrement était de 1,42 pour cent, soit six fois plus élevé que chez les femmes de même niveau avec 0,23 pour cent.

L'étude a été dirigée par Beat Knechtle, médecin généraliste et marathonien à l'Université de Zurich, avec des collègues du Brésil. Le co-auteur Aldo Seffrin a expliqué : „Männer kamen im Durchschnitt schneller ins Ziel, verteilten ihre Kräfte jedoch weniger sorgfältig. Frauen liefen gleichmäßiger und hielten ihr Tempo auch in der zweiten Hälfte." Seffrin a ajouté qu'il était „interessant und überraschend, dass der plötzliche Leistungseinbruch bei Männern kein Anfängerproblem sei, sondern bei den sehr schnellen Läufern sogar besonders häufig ausgeprägt gewesen sei".

Causes possibles liées au métabolisme

Parmi les causes possibles, l'équipe cite plusieurs facteurs physiologiques. Les femmes disposeraient ainsi d'une proportion plus élevée de fibres musculaires adaptées à l'endurance plutôt qu'au sprint. De plus, leurs réserves de glycogène dans les muscles et le foie fourniraient l'énergie de manière plus efficace pendant la course. Ces différences métaboliques liées au sexe pourraient retarder la déplétion en glycogène qui déclenche l'effondrement.

D'un point de vue évolutif, les auteurs soulignent que les hommes, en tant que chasseurs à l'âge de pierre, devaient souvent effectuer en plus un sprint rapide, tandis que pour les femmes, c'était surtout l'endurance qui importait, plutôt que la vitesse maximale. Le système hormonal jouerait également un rôle : les hommes auraient tendance à se surestimer et à prendre plus de risques, ce qui pourrait se traduire par un rythme de départ trop rapide.

Recommandation des chercheurs

Thomas Rosemann, directeur de l'Institut de médecine générale et également impliqué dans l'étude, a déclaré : «Möglich ist aber auch», so Rosemann, «dass Männer beim Marathon oft viel zu schnell losstürmen und ihre Kräfte überschätzen.» Son collègue Seffrin a constaté : „Dass sie fitter und erfahrener waren, hat die Männer nicht geschützt."

Les chercheurs recommandent donc aux hommes de commencer la course plus lentement et de n'accélérer que plus tard, afin de réduire le risque d'effondrement. Knechtle, qui se décrit lui-même comme un marathonien enthousiaste et régulier, souligne que ces connaissances sont également utiles sur le plan pratique au-delà de la science. L'étude a été publiée en même temps que l'Ironman Switzerland à Thoune, l'une des plus grandes compétitions d'endurance de Suisse, lors de laquelle quelque 2 300 athlètes ont enchaîné 3,8 km de natation, 180 km de cyclisme et un marathon complet.