Étude sur le marathon de Berlin : les hommes vivent le « Hitting the Wall » nettement plus souvent que les femmes

Les coureurs et coureuses entendent par « Hitting the Wall » une chute soudaine de performance qui survient lorsque le corps a épuisé ses réserves d'énergie rapidement disponibles. Concrètement, l'équipe de recherche du Suisse Beat Knechtle a défini le « Hitting the Wall » comme une diminution du rythme moyen d'au moins 20 pour cent dans la seconde moitié du marathon par rapport à la première moitié de la course. Le glycogène, la forme de stockage du glucose, sert alors au corps de réserve d'énergie à court terme.

Ce que signifie « Hitting the Wall »

En examinant les sexes, le résultat est net : près de 18 pour cent des coureurs masculins ont vécu le phénomène, contre moins de 10 pour cent chez les femmes. Chez les coureurs masculins qui terminaient le marathon en moins de trois heures, la fréquence de la baisse de performance était même six fois plus élevée que chez les femmes (1,42 contre 0,23 pour cent). Chez 52 pour cent des femmes, aucune baisse de performance nette n'était observable au cours du marathon – ce qui n'était le cas que pour un peu plus d'un tiers des hommes (36 pour cent).

Le coauteur Aldo Seffrin souligne que le problème n'est pas un phénomène de débutants : « Es sei interessant und überraschend, dass der plötzliche Leistungseinbruch bei Männern kein Anfängerproblem sei, sondern bei den sehr schnellen Läufern sogar besonders häufig ausgeprägt gewesen sei. » Même la forme et l'expérience des partants masculins n'offraient aucune protection, comme le montre un autre résultat : « Dass sie fitter und erfahrener waren, hat die Männer nicht geschützt. »

Causes possibles : métabolisme et comportement

Comme raison possible, l'équipe avance que le corps féminin, lorsqu'il court, consomme ses réserves de glycogène de manière plus économe. Des différences liées au sexe dans le métabolisme et dans la proportion de certains types de fibres musculaires pourraient retarder efficacement la carence en glycogène qui déclenche le phénomène « Hitting the Wall ». Seffrin résume ainsi la répartition du rythme : « Männer kamen im Durchschnitt schneller ins Ziel, verteilten ihre Kräfte jedoch weniger sorgfältig. Frauen liefen gleichmäßiger und hielten ihr Tempo auch in der zweiten Hälfte. »

Outre les explications biologiques, les chercheurs discutent aussi des différences comportementales. Des travaux en sciences du comportement ont par ailleurs montré que les hommes ont tendance à se surestimer et à être plus enclins à prendre des risques. Dans le contexte d'un marathon, où l'on détermine soi-même son allure, cela peut se traduire par un rythme de départ plus élevé. Il ne s'agit toutefois que d'hypothèses émises par l'équipe de recherche ; l'étude actuelle n'a pas collecté de données à ce sujet.

Recommandation : un départ conservateur, accélérer plus tard

Le fait que les hommes ralentissent plus souvent au cours d'une longue course était déjà connu de recherches antérieures, écrivent les auteurs. Toutefois, il n'avait pas encore été démontré si ce phénomène pouvait être observé dans de grandes cohortes, c'est-à-dire à plus grande échelle. La nouvelle analyse comble cette lacune grâce au jeu de données le plus important à ce jour pour un marathon urbain.

Concrètement, les chercheurs recommandent aux hommes de répartir autrement leur allure en course : « Die Forscher empfehlen Männern, langsamer ins Rennen zu starten und erst später zu beschleunigen. So könne das Risiko für 'Hitting the Wall' möglicherweise reduziert werden. » Seffrin ajoute « dass viele Männer davon profitieren würden, wenn sie konservativer starten würden ». Knechtle lui-même est, selon ses propres dires, un coureur de marathon passionné et régulier et connaît donc le phénomène aussi par expérience personnelle.

L'étude a été évoquée notamment sur la Deutschlandfunk le 4 juillet 2026. Elle fournit ainsi aux coureurs et coureuses de marathon une recommandation claire : quiconque souhaite réduire le risque d'effondrement soudain devrait, surtout au début de la course, courir volontairement plus lentement – et réserver l'accélération pour la seconde moitié.