États-Unis en quarts : Balogun, héros tragique d'une qualification arrachée à dix

Un rouge qui fait basculer le match

Le scénario bascule peu avant la mi-temps. Sur une intervention appuyée, Balogun est sanctionné d'un carton rouge qui laisse ses coéquipiers à dix pour plus d'une demi-heure de jeu. Une décision aussitôt contestée par les observateurs. « Das war ein Unfall und für mich keine Rote Karte », a estimé Mark Clattenburg, ancien arbitre anglais de haut niveau, sur la chaîne américaine Fox. « Das ist kein guter Einsatz des VAR. »

Le sélectionneur Mauricio Pochettino n'a pas mâché ses mots à l'évocation de l'exclusion de son attaquant : « Das war niemals Absicht. » L'Argentin a reçu le soutien d'anciens joueurs de premier plan, qui ont rapproché la situation de celle vécue par Lionel Messi lors du premier match de groupe contre l'Algérie, où le capitaine argentin avait également taclé semelle en avant sans être expulsé. « Es wird mit zweierlei Maß gemessen », a souligné l'un d'eux.

Une infériorité numérique surmontée collectivement

L'ancien expert de l'ORF Michael Liendl a abondé dans le même sens : « Für mich ist das keine rote Karte. » Reste que, sur le terrain, les Américains ont dû composer avec cette infériorité numérique et défendre leur avantage avec courage, sans jamais renoncer à se projeter vers l'avant.

Au retour des vestiaires, les co-hôtes ont contenu les assauts bosniens, organisés dans un dispositif en 3-5-2 qui privait l'adversaire de temps de jeu grâce à un pressing intensif. À peine sorti de cette séquence difficile, Malik Tillman a scellé le sort de la rencontre à la 82e minute, libérant le stade de Santa Clara. « Wir werden immer weiterkämpfen », a lancé le milieu offensif de Bayer Leverkusen.

« Country Roads » et Pochettino ému

Au coup de sifflet final, la fête a pris une tournure presque mystique. Les joueurs et les supporters ont entonné « Take Me Home, Country Roads » dans une liesse rouge, blanche et bleue, célébrant l'entrée en quarts d'une équipe autour de la superstar Christian Pulisic. « Als dieses Lied im Stadion erklang, war es unmöglich, nicht mitzusingen », a glissé Pochettino, visiblement ému. « Im Moment sei er der stolzeste Trainer auf der Welt. »

Pour Pochettino, la performance vaut symbole : « Das war der Moment, allen zu beweisen – und auch uns selbst – dass es nicht nur leere Worte sind, wenn wir sagen, dass wir eine Familie sind. » L'Argentin a insisté sur la force du vestiaire : « Ich finde, die Mannschaft hat genau das gezeigt : ihre Qualität, ihre Fähigkeit, auf höchstem Niveau zu bestehen und füreinander zu kämpfen. »

Tillman a prolongé l'analyse : « Dieses Spiel hat unseren Charakter gezeigt. » Dans une salle de presse bondée, le sélectionneur a ajouté : « Für uns geht es jetzt darum, weiter zu träumen. » Et de préciser : « Und wir werden daran glauben – mit allem Respekt vor Belgien. »

Balogun, le héros au destin contrarié

Le sélectionneur a par ailleurs souligné la portée du soutien populaire : « Sie wollen an unserer Seite stehen, sie wollen Teil unserer Geschichte sein. Deshalb hoffe ich, dass wir unseren Weg auf genau diese Weise weitergehen werden. » Deux heures avant le coup d'envoi, les tribunes résonnaient déjà de « USA, USA » sous le soleil californien.

Sur le plan comptable, la soirée est lourde de conséquences pour la suite du tournoi. Auteur de trois buts en trois matches de Coupe du monde, Balogun manquera le quart de finale contre la Belgique, mardi à Seattle. Le meilleur buteur américain paye au prix fort une décision arbitrale très discutée. « Ich hatte Schmerzen, mein Schuh war aufgerissen », avait confié l'attaquant au moment des faits.

Barbarez en larmes : la Bosnie quitte le Mondial la tête haute

Né après avoir porté les équipes de jeunes américaines puis anglaises, Balogun a choisi en 2023 la nationalité sportive de son pays de naissance avant de faire ses débuts avec la sélection A peu après. Sous le maillot frappé duStars and Stripes, il s'est imposé comme la pointe offensive de la formation de Pochettino, titularisée dans un 3-5-2 visant à étouffer les initiatives adverses.

De l'autre côté, la déception est immense. Pour les Bosniens autour d'Edin Džeko, c'est la fin du deuxième voyage en phase finale de leur histoire, après 2014, et la première fois qu'ils atteignaient les huitièmes de finale d'un Mondial. Sergej Barbarez, l'ancien attaquant du Hambourg SV passé par Hanovre, Berlin, Rostock, Dortmund et Leverkusen, a quitté la pelouse en larmes.

L'entraîneur de 54 ans, en poste depuis avril 2024, n'a rien eu à reprocher à ses joueurs. « Ich habe ihnen gratuliert, und ich war wirklich stolz auf ihre Leistung. Wir müssen zugeben, dass wir es nicht geschafft haben. Aber ich habe den Jungs direkt nach dem Spiel gesagt, wie stolz ich auf sie bin », a-t-il déclaré selon la traduction officielle. Il a ajouté : « Es sollte keine Traurigkeit geben, denn das gehört zum Fußball und zum Leben dazu – besonders bei einem so großen Turnier. »

Barbarez a conclu sur une note tournée vers l'avenir : « Darauf müssen wir aufbauen, uns weiter verbessern und diesen Weg konsequent fortsetzen. » L'ancien international a insisté : « Dass unsere Mannschaft zum ersten Mal – und hoffentlich nicht zum letzten Mal – so weit gekommen ist, darauf können wir wirklich stolz sein. »

Cap sur la Belgique à Seattle

Sur le plan tactique, la note défensive américaine est globalement positive, en dehors de la défaite déjà sans enjeu contre la Turquie (2-3) lors du dernier match de groupe. Le pressing haut, l'organisation en trois arrières et la solidarité collective ont permis de compenser l'infériorité numérique face à des Bosniens qui, malgré les entrées d'Alajbegović et Dedić, ont rarement réussi à déséquilibrer la défense.

Pochettino sait néanmoins que la tâche s'annonce autrement plus ardue mardi. Face à une équipe belge sortie d'un match-fleuve contre le Sénégal, les États-Unis devront se passer de leur meilleur atout offensif et compter sur la profondeur de banc. « Im Fußball ist vieles möglich, wenn man daran glaubt », a martelé le technicien argentin, déterminé à transformer ce parcours en un conte de fées qui ne fait que commencer.

Au-delà du résultat, la soirée de Santa Clara restera comme celle d'un chant entonné par tout un stade, d'un carton rouge très contesté et d'une équipe américaine qui a choisi de répondre par la force du groupe. La Coupe du monde 2026 continue, et la fête ne fait que commencer pour les co-hôtes.