Des États américains se préparent à un procès antitrust contre le rachat de Warner Bros. Discovery par Paramount

Le procureur général de Californie Rob Bonta a pris la tête de l'enquête, selon des personnes proches des préparatifs. Un porte-parole de Bonta a refusé de commenter les projets rapportés.

Paramount n'était pas initialement disponible pour commenter l'action étatique rapportée. L'entreprise a déjà fait valoir que la combinaison lui permettrait de concurrencer plus efficacement un marché mondial du streaming dominé par des entreprises technologiques aux poches profondes.

Préoccupations réglementaires : choix et prix du streaming

Des groupes d'intérêt et certaines autorités réglementaires étatiques avaient averti que les prix des plateformes de streaming pourraient augmenter à la suite de la transaction. Des défenseurs des consommateurs ont également soulevé la crainte qu'un ensemble Paramount-Warner Bros. Discovery puisse négocier depuis une position de force renforcée avec les cinémas, les distributeurs de télévision payante et les annonceurs.

Pression financière : une redevance trimestrielle de 650 millions de dollars

Les préparatifs du procès interviennent alors que la pression financière sur Paramount s'intensifie. Le PDG de Paramount, David Ellison, a accepté de verser aux actionnaires de Warner Bros. Discovery une redevance de 25 cents par action si le rachat n'est pas conclu avant octobre. Cette redevance par action représente environ 650 millions de dollars par trimestre tant que l'accord reste inachevé.

Si la transaction est retardée par un procès, ces coûts pour Paramount pourraient augmenter considérablement. La structure de la redevance trimestrielle signifie que chaque trimestre supplémentaire de retard ajouterait des centaines de millions de dollars aux obligations de Paramount envers les actionnaires de Warner Bros. Discovery.

Les autorités antitrust, tant au niveau étatique que fédéral, sont devenues de plus en plus sceptiques face aux grandes fusions médiatiques ces dernières années, en particulier celles qui combinent production de contenus et distribution. La transaction Paramount-Warner rassemblerait sous une propriété commune des studios, des réseaux câblés et deux grands services de streaming.

Quelle suite pour l'accord

Un procès intenté par les États viendrait compléter tout examen potentiel des autorités antitrust fédérales, qui surveillent également la combinaison proposée. L'implication de plusieurs États signale généralement que les régulateurs estiment que les atteintes à la concurrence pourraient s'étendre à travers les marchés régionaux, notamment dans les négociations de distribution de télévision payante et la concession de licences de contenus sportifs et de divertissement.

Des analystes du secteur affirment que les préparatifs du procès soulignent à quel point le risque réglementaire est devenu un élément central des grandes transactions médiatiques, remodelant la manière dont les entreprises structurent leurs opérations, fixent les délais de clôture et établissent les indemnités de rupture. Pour Paramount, la perspective d'un long combat juridique crée de l'incertitude au moment où elle essaie d'intégrer deux vastes entreprises médiatiques.

Les États n'ont pas encore exposé publiquement les théories précises du préjudice qu'ils entendront invoquer en justice, mais les préoccupations rapportées jusqu'ici reflètent les problèmes soulevés lors de précédentes fusions dans les médias : hausse des prix pour les consommateurs, réduction de la production de films et de séries télévisées, et moins d'options pour les annonceurs et les partenaires de distribution.

Le calendrier de clôture de l'accord dépend désormais en partie du calendrier judiciaire. Si une plainte est déposée dans les prochains jours, le litige pourrait s'étirer bien au-delà de l'objectif d'octobre fixé par Paramount, déclenchant des paiements trimestriels supplémentaires aux actionnaires de Warner Bros. Discovery et obligeant les deux entreprises à défendre la justification concurrentielle de la fusion en plein tribunal.

Les deux entreprises ont signalé qu'elles entendaient conclure la transaction, mais aucune n'a commenté en détail l'enquête étatique rapportée. Le prochain jalon majeur devrait intervenir lorsque les États, le cas échéant, déposeront formellement leur plainte.