Des chercheurs découvrent le plus profond cimetière de baleines au monde dans l'océan Indien

L'expédition menée avec le sous-marin chinois « Fendouzhe » au début de l'année 2023 a examiné un tronçon de 1 200 kilomètres de la zone dite de Diamantina dans l'océan Indien. Le site se trouve à une profondeur de 4 200 à 7 000 mètres. Au total, l'équipe a documenté près de 480 restes de baleines, dont certains vieux de plusieurs millions d'années. Extrapolé à la taille totale de la zone, le nombre d'individus pourrait atteindre environ 10 millions.

Selon les estimations, plus de 700 baleines mortes reposent sur chaque kilomètre carré de fond marin. Cinq des cadavres découverts étaient relativement récents, mais la plupart étaient très anciens. Le plus vieux a été daté de 5,3 millions d'années. Cela a pu être déterminé grâce à une datation au strontium. Jamais auparavant des fossiles de baleines n'avaient été découverts, même de loin, à une telle profondeur.

Un cimetière à 7 000 mètres de profondeur

Pour les découvertes anciennes, il s'agit principalement de parties de crânes de baleines à bec (ziphiidés), dont la conservation est due à un concours de circonstances favorables. Les crânes des baleines à bec présentent naturellement une densité osseuse très élevée au niveau du rostre. De plus, les baleines à bec présentaient justement une densité osseuse très élevée — leurs squelettes se décomposent donc particulièrement lentement. Ils sont restés intacts suffisamment longtemps pour se minéraliser, ce qui a préservé leur stabilité à long terme.

Ils étaient en outre protégés par une couche d'oxyde de fer et de manganèse qui recouvre les fossiles. Par exemple, la topographie en forme de V de la zone profondément encaissée favorise l'accumulation des cadavres. La structure du terrain en forme de fosse favorise le glissement des cadavres vers le point le plus profond ; en revanche, presque aucun sédiment ne s'y dépose pour recouvrir les cadavres.

Pourquoi précisément les crânes de baleines à bec ont été préservés

La zone fait partie de l'aire d'alimentation des baleines à bec. L'équipe a trouvé des restes d'espèces encore vivantes aujourd'hui, comme la baleine à bec d'Andrew et la baleine de Layard, mais aussi d'espèces disparues depuis longtemps, par exemple des représentants des groupes de baleines à bec Pterocetus et Izikoziphius. Certains des fossiles de baleines trouvés appartenaient à des espèces aujourd'hui éteintes ; une nouvelle espèce faisait même partie du lot, baptisée Pterocetus diamantinae.

Lorsqu'une baleine meurt, le cadavre coule généralement dans les profondeurs, atterrit sur le fond marin et y sert de base alimentaire à une multitude d'organismes. La plupart des baleines meurent là où elles ont vécu : en haute mer. Lorsque le cadavre coule jusqu'au plancher océanique, l'écosystème qui s'y trouve est radicalement modifié. Les corps de baleines pesant plusieurs tonnes offrent à une grande diversité d'êtres marins de la nourriture pendant des décennies.

La vie sur le cadavre : 2 800 animaux par mètre carré

L'équipe de recherche a trouvé des méduses, diverses espèces de vers, des crustacés, des mollusques et des étoiles de mer, parfois jusqu'à 2 800 animaux par mètre carré. La plupart d'entre eux sont probablement des espèces inconnues. La manière dont ils repèrent le prochain cadavre à plus de cent kilomètres de distance reste toutefois inexpliquée à ce jour.

Dans l'ensemble, ces « chutes de baleines » sont très fréquentes, écrit le groupe, mais seuls un peu plus de 70 sites de ce type ont été documentés jusqu'à présent. Il faut s'attendre à ce qu'il existe encore de nombreux autres cimetières de baleines dans le monde. La plupart des découvertes proviennent de profondeurs inférieures à 4 000 mètres.

Réactions du monde scientifique

Les cadavres de baleines ont transporté environ 6,7 millions de tonnes de carbone jusqu'au fond marin. Le cimetière de baleines fonctionne ainsi comme un puits de carbone jusqu'alors inconnu dans les profondeurs océaniques. Il s'agit de loin du cimetière de baleines le plus profond, le plus grand et le plus ancien connu.

Stephen J. Godfrey du Calvert Marine Museum américain parle, dans un article accompagnant l'étude publiée dans Nature, d'un « parfait orage » de circonstances particulières qui ont rendu cette découverte possible. « L'article de Peng et de ses collègues m'a rappelé la bande-annonce du premier volet d'une série de films épiques. J'espère que de nombreux autres blockbusters de ce type suivront », déclare Godfrey.