Baleine « Timmy » en mer Baltique : chronologie d'un sauvetage terminé par la mort et doutes sur l'émetteur

Le 19 mars, Sea Shepherd avait observé depuis le navire Triton l'entrée de l'animal dans la rivière Trave, et le lendemain, après des observations près de Haffkrug et Scharbeutz, la Wasserpolizei avait alerté l'organisation, qui avait retiré d'autres restes de corde. Le 23 mars, le rorqual à bosse s'était échoué sur un banc de sable au large de Timmendorfer Strand, dans des eaux peu profondes, déclenchant une série de tentatives de sauvetage qui ont duré plusieurs jours. Le 27 mars, l'animal s'était éloigné de la côte de Timmendorfer Strand en nageant dans la baie de Lübeck, avant d'être aperçu le 28 mars sur un banc de sable dans la baie de Wismar, au sud de l'île de Walfisch.

Le 30 mars, dans la soirée, le rorqual à bosse avait repris sa nage vers le port de Wismar, et le 31 mars il s'était finalement immobilisé dans des eaux peu profondes de la Kirchsee, qui fait partie de la baie de Wismar, au large de l'île de Poel. Le 1er avril, les autorités avaient annoncé la suspension des nouvelles tentatives de secours pour permettre à l'animal affaibli de se reposer. Le 2 avril, une embarcation de relevé avait commencé à explorer la zone autour de la baleine pour préparer la récupération ultérieure de la carcasse, tandis que le 7 avril, lors d'une conférence avec le ministre de l'Environnement du Mecklembourg-Poméranie-Occidentale Till Backhaus (SPD), les experts avaient présenté une évaluation clinique.

Les évaluations des experts et la suspension des secours

Backhaus avait qualifié l'animal de « critically ill », expliquant que le stress d'une opération de récupération aurait pu le tuer. Le 11 avril, une nouvelle tentative de mobiliser le rorqual à bosse en diffusant des chants de baleines sous l'eau n'avait pas abouti. Le 15 avril, lors d'une conférence de presse, le ministre Backhaus avait annoncé que les autorités toléreraient le plan de transport d'une initiative privée, visant à amener la baleine vivante en mer du Nord et, si possible, dans l'Atlantique. Le lendemain, 16 avril, l'action avait débuté, financée par l'entrepreneure Karin Walter-Mommert et le fondateur de MediaMarkt Walter Gunz, avec un convoi de camions transportant des grues mobiles, des pontons flottants et des tuyaux arrivés dans le port de Kirchdorf.

Le 17 avril, une pelleteuse sur une plateforme flottante s'était approchée du rorqual à bosse, et après qu'un plongeur s'en fut approché, l'animal avait réagi par des mouvements violents. Le 20 avril, la baleine avait recommencé à nager de manière autonome le matin après trois semaines ; les membres de l'équipe avaient tenté de la guider vers la Baltique ouverte depuis les embarcations, mais après deux heures l'animal s'était de nouveau échoué dans des eaux peu profondes dans le passage entre la Kirchsee et la baie de Wismar. Le 27 avril, une barge de 50 mètres de long sur 13 de large était arrivée à Wismar, transportée au cours du week-end via le canal de Kiel, destinée au transport de la baleine vers la mer du Nord.

L'opération de transport vers la mer du Nord

Le 28 avril, un remorqueur avait pris en charge la barge avec le rorqual à bosse, dépourvu de moteur propre, pour être remorqué vers la mer du Nord. Le 30 avril, pendant le voyage, les experts du Musée océanographique de Stralsund avaient averti que le relâchement de l'animal en mer aurait pu provoquer sa noyade immédiate. Le 2 mai, le rorqual à bosse avait été relâché de la barge en mer du Nord, environ 70 kilomètres au nord de Skagen, dans le Skagerrak, mais le 3 mai aucune donnée n'avait été reçue de l'émetteur et la position de l'animal était inconnue.

Le 15 mai, un spécimen mort avait été découvert au large de l'île danoise d'Anholt, et le 16 mai le numéro de série de l'émetteur avait confirmé qu'il s'agissait du rorqual à bosse objet du sauvetage. Le 19 mai, les autorités danoises avaient eu l'intention de récupérer la carcasse et de permettre une autopsie, qui avait ensuite été réalisée directement sur la plage d'Anholt le 28 mai, après que la carcasse eut séjourné dans des eaux peu profondes pendant environ deux semaines. Le 4 juin, l'autopsie publique sur la plage de l'île danoise n'avait pas permis d'établir une cause de mort claire, mais avait confirmé que la baleine, malgré son nom à consonance masculine, était une femelle. Les restes de l'animal devaient ensuite être traités au Danemark, notamment pour la production de biodiesel.

La découverte à Anholt et l'analyse de l'émetteur

Selon l'initiative, les données de l'émetteur auraient dû être envoyées au ministère de l'Environnement juste après le lâcher, mais aucune donnée n'était arrivée et l'accès aux informations n'était devenu possible qu'une fois la baleine retrouvée morte à Anholt près de deux semaines plus tard. La transmission n'est possible qu'en surface, lorsque l'antenne sort de l'eau, mais le dispositif n'a jamais été testé ni initialisé avant le lâcher, une procédure considérée comme standard pour les émetteurs satellites pour baleines comme ceux de Wildlife Computers. L'émetteur n'a jamais envoyé de données de position, bien qu'il dispose d'une mémoire interne qui a depuis été analysée, révélant l'absence de signes vitaux au sens médical, tels que la fréquence cardiaque ou respiratoire. Le ministre Backhaus a annoncé qu'il présentera personnellement les résultats de l'analyse des données de l'émetteur.

L'initiative qui a organisé le transport par barge est un acteur privé, et l'opération a fait l'objet de vives critiques. L'animal était déjà gravement affaibli et a subi des blessures pendant le transport, circonstances qui, selon les experts, rendent encore plus difficile d'établir avec exactitude la cause du décès. L'affaire soulève des interrogations sur l'opportunité d'un transfert aussi risqué, sur les critères d'utilisation des émetteurs et sur la coordination entre l'initiative privée, les autorités allemandes et danoises.