Backhaus présente les données du traceur de la baleine « Timmy » – un mois après la mort de l'animal

Le rorqual à bosse avait vécu une odyssée de plusieurs semaines dans la Baltique avant d'être relâché le 2 mai dans la mer du Nord par une barge. Il était d'abord apparu le 3 mars dans le port de Wismar, où il avait attiré les curieux sur le quai. Les secours avaient alors retiré des restes de filets de l'animal, mais pas entièrement. Au cours des jours et des semaines suivants, des sauveteurs ont à plusieurs reprises tenté de débarrasser la baleine de restes de filets de pêche et de cordages – notamment le 7 mars au large de Boltenhagen, le 20 mars au large de Haffkrug et Scharbeutz, ainsi que le 23 mars sur un banc de sable au large de Timmendorfer Strand, où l'animal est resté bloqué plusieurs jours dans des eaux peu profondes.

Backhaus lui-même avait décrit la baleine comme « gravement malade » et averti qu'une opération de sauvetage pourrait tuer l'animal de stress. Le 1er avril, les responsables ont annoncé qu'il n'y aurait pas de nouvelles tentatives de sauvetage afin de laisser au cétacé affaibli un peu de calme. Un bateau hydrographique a commencé le 2 avril à sonder les environs de l'animal afin de préparer un relevage ultérieur de la carcasse. Le 7 avril, des experts ont présenté, aux côtés de Backhaus, les conclusions d'une expertise sur l'état de la baleine. Une nouvelle tentative, le 11 avril, visant à mobiliser l'animal à l'aide de chants de baleines diffusés sous l'eau, est toutefois restée sans succès.

Changement de cap en avril : le ministère tolère le transport

Mi-avril, la position du ministère a basculé : le 15 avril, Backhaus a annoncé de manière inattendue que les autorités toléreraient le concept de transport d'une initiative privée. L'animal devait ensuite être amené vivant en mer du Nord et, le cas échéant, dans l'Atlantique. L'opération, lancée le 16 avril, a été financée par l'entrepreneure Karin Walter-Mommert et le fondateur de MediaMarkt, Walter Gunz. Un convoi de camions équipés de grues mobiles, de pontons flottants et de tubes est arrivé au port de Kirchdorf. Le 17 avril, le rorqual à bosse a réagi violemment par de puissants mouvements après l'approche d'un plongeur. Le 20 avril, l'animal a nagé de lui-même au matin ; des sauveteurs ont tenté depuis des bateaux de le pousser vers la Baltique ouverte, mais après deux heures, la baleine s'est à nouveau échouée dans des eaux peu profondes, cette fois à la transition du Kirchsee vers la baie de Wismar.

Le 27 avril, une barge de 50 mètres de long et 13 mètres de large est arrivée à Wismar, après avoir été acheminée via le canal de Kiel. Le 28 avril, un remorqueur a pris en charge le chaland à moteur avec la baleine et l'a tiré en direction de la mer du Nord. Le 30 avril, des experts du musée maritime de Stralsund ont averti qu'il ne fallait pas relâcher l'animal en mer – il pourrait se noyer immédiatement. Le 2 mai, le rorqual à bosse a alors été relâché dans le Skagerrak, à environ 70 kilomètres de Skagen. Le 3 mai, toutefois, l'émetteur n'a plus transmis de données et la localisation de la baleine est devenue incertaine.

Remise à l'eau dans le Skagerrak et recherche de l'animal

Ce n'est que le 15 mai qu'une baleine morte a été découverte au large de l'île danoise d'Anholt. Le 16 mai, le numéro de série de l'émetteur a confirmé qu'il s'agissait bien de l'animal dont les sauveteurs tentaient le sauvetage depuis mars. Le 19 mai, les autorités danoises ont annoncé qu'elles feraient récupérer et autopsier la carcasse. Le 4 juin, le rorqual à bosse mort a été autopsié publiquement sur la plage de l'île danoise. L'équipe d'experts n'a dans un premier temps pas pu établir de cause précise du décès. Mais une chose est apparue clairement : la baleine portant le prénom masculin « Timmy » est, comme on le sait désormais, une femelle. Les restes de l'animal devaient être valorisés au Danemark, notamment en biodiesel.

Ce que l'émetteur a pu apporter – et ce qu'il n'a pas pu

Au cœur des données désormais présentées se trouve l'émetteur que portait l'animal. Selon les déclarations de l'initiative, quelques données de mouvement, comme les profondeurs de plongée, avaient au moins été enregistrées au début – sans toutefois être envoyées au ministère. L'appareil n'aurait en revanche jamais transmis de données de localisation. L'initiative avait expliqué qu'il y avait eu des problèmes avec l'émetteur. Celui-ci n'enregistrait pas de signes vitaux au sens médical, tels que la fréquence cardiaque ou respiratoire, ce qui aurait nécessité des capteurs spécifiques.

Une transmission de données n'est possible qu'à la surface de l'eau, c'est-à-dire lorsque l'animal remonte et que l'antenne reste suffisamment longtemps hors de l'eau. Les appareils disposent toutefois aussi d'une mémoire, qui peut être lue a posteriori. Les positions et données de mesure enregistrées par les traceurs sont transmises par satellite – souvent via le système Argos – et accessibles en ligne par l'utilisateur. Des experts avaient unanimement critiqué le fait que le traceur n'ait pas été testé ni initialisé avant la remise à l'eau, alors que cela est important et courant pour les émetteurs satellites classiques pour baleines, comme ceux de Wildlife Computers. La carcasse déjà fortement décomposée de la baleine a été autopsiée après son échouage sur l'île danoise d'Anholt, sans donner dans un premier temps de résultats concrets sur la cause du décès. Pourquoi « Timmy » est mort n'a pas pu être élucidé jusqu'ici – pas même par une autopsie.

L'opération de sauvetage reste controversée. Avant même le transport, l'évolution de la situation avait déjà divisé critiques et partisans : tandis que des organisations de protection de la nature comme Sea Shepherd retiraient à plusieurs reprises des restes de filets de l'animal, d'autres experts mettaient en question l'utilité d'un déplacement. Le calendrier reste également en discussion : entre mars et début mai, l'état de l'animal s'était, de l'avis des spécialistes, régulièrement dégradé, ce qui jette rétrospectivement un éclairage différent sur la décision des autorités de laisser la baleine pendant des semaines au large de Poel.

Chronologie d'un sauvetage de plusieurs semaines

Le ministre lui-même avait observé l'animal pendant des semaines au large de l'île de Poel, en Mecklembourg, jusqu'à ce que l'initiative – après beaucoup d'agitation quotidienne autour de la baleine – prenne la mer avec lui le 28 avril en direction de la mer du Nord. Une initiative privée l'a transporté sur un chaland vers la mer du Nord, avant qu'il ne finisse par être rejeté sur la côte de l'île danoise d'Anholt. Le 23 mars, il avait été découvert sur un banc de sable au large de Timmendorfer Strand ; il a nagé au loin quelques jours plus tard et s'est à plusieurs reprises ré-échoué. Le 27 mars, au petit matin, il ne se trouvait plus dans la zone littorale au large de Timmendorfer Strand, mais nageait dans la baie de Lübeck. Le 28 mars, il est resté sur un banc de sable dans la baie de Wismar, au sud de l'île Walfisch. Le 30 mars, il s'est remis à nager tard dans la soirée, après que des experts