Apple envisage des puces mémoire chinoises de CXMT pour les prochains iPhones

CXMT est un fabricant chinois de puces mémoire qui a considérablement étendu ses capacités de production au cours des dernières années. L'entreprise est considérée comme un acteur émergent dans le domaine des puces DRAM, jusqu'ici réputé particulièrement exigeant sur le plan technologique. Apple se fournit jusqu'ici en composants auprès d'un nombre limité de fabricants établis.

Le marché mondial des puces mémoire est, selon les données disponibles, dominé par les groupes sud-coréens Samsung et SK Hynix ainsi que par l'entreprise américaine Micron, qui détiennent ensemble une part d'environ 90 pour cent. Les fabricants chinois n'ont jusqu'ici réussi à conquérir que des parts de marché réduites dans ce segment. L'intégration de CXMT parmi les fournisseurs d'Apple modifierait sensiblement l'équilibre des forces sur le marché.

Tensions géopolitiques et concurrence dans les semi-conducteurs

Les réflexions s'inscrivent dans le contexte des tensions persistantes entre Washington et Pékin dans le domaine de la technologie des semi-conducteurs. Le gouvernement américain a imposé ces dernières années des restrictions à l'exportation de technologies de puces avancées vers la Chine afin de protéger sa propre industrie. Ces restrictions concernent principalement les puces haute performance, et non directement les puces mémoire, mais s'inscrivent dans une rivalité stratégique plus large.

Une collaboration avec un fabricant chinois comporterait des risques pour Apple. L'entreprise est fortement présente à la fois aux États-Unis et en Chine et doit tenir compte aussi bien des exigences réglementaires que des attentes de ses clients. Aux États-Unis, des réactions politiques à un rapprochement avec l'industrie chinoise des semi-conducteurs ne manqueraient probablement pas de se faire jour.

Parallèlement, Apple subit une pression économique pour diversifier ses chaînes d'approvisionnement. La concentration sur trois grands fabricants seulement pour les puces mémoire accroît la dépendance à l'égard des évolutions de prix et des goulets d'étranglement de production chez ces fournisseurs. Une source d'approvisionnement supplémentaire pourrait renforcer sa position de négociation face aux fournisseurs existants.

Apple reste discret

Apple ne s'est jusqu'ici pas exprimé publiquement sur ces rapports. Ni l'entreprise ni CXMT n'ont confirmé les évaluations en cours. Le gouvernement américain n'a pas non plus commenté ces éventuelles relations de fourniture. Aucun détail supplémentaire sur le calendrier, les modèles de puces concrets ou les volumes n'est actuellement connu.

L'industrie chinoise des semi-conducteurs a reçu ces dernières années un soutien massif de l'État. Pékin considère la production nationale de puces haute performance comme une priorité stratégique et investit des milliards dans l'extension des capacités de production. CXMT fait partie des entreprises qui ont particulièrement bénéficié de cette politique de soutien et qui ont pu améliorer continuellement leur technologie de fabrication.

Impacts sur le marché mondial

Les observateurs du marché voient dans l'éventuelle connexion Apple-CXMT un signal de la maturité croissante de l'industrie chinoise des puces. Même si CXMT n'a pas encore rattrapé les leaders du marché, l'entreprise se rapproche technologiquement d'eux. Les experts du secteur s'attendent à ce que les fournisseurs chinois continuent à gagner des parts de marché dans les années à venir.

Reste ouverte la question de savoir comment Samsung, SK Hynix et Micron réagiraient à une éventuelle connexion Apple-CXMT. Les trois leaders du marché ont fortement investi par le passé dans la recherche et le développement pour préserver leur avance technologique. Un concurrent supplémentaire dans le portefeuille d'Apple pourrait accroître davantage la pression sur les prix dans le secteur.

La discussion intervient à un moment où les groupes technologiques du monde entier réorganisent leurs chaînes d'approvisionnement. La pandémie de Covid-19, les tensions géopolitiques et le conflit technologique entre les États-Unis et la Chine ont mis en évidence la vulnérabilité des chaînes d'approvisionnement mondiales. Apple fait partie des entreprises qui ont œuvré ces dernières années de manière ciblée pour réduire leurs dépendances et mettre en place des sources d'approvisionnement alternatives.

Si CXMT était effectivement retenu comme fournisseur d'Apple, cela constituerait une nouvelle étape importante pour la compétitivité internationale des fabricants chinois de puces mémoire. L'intégration à la chaîne d'approvisionnement d'Apple est considérée dans le secteur comme l'un des critères de qualité les plus stricts de l'ensemble de l'industrie électronique.