250 ans de la Declaration of Independence : le texte de

Washington, 04 juillet 2026 Il y a 250 ans, le 4 juillet 1776, le Congrès continental à Philadelphie adoptait la Déclaration d'indépendance des 13 colonies britanniques d'Amérique du Nord, fondant ainsi les États-Unis d'Amérique. Le 4 juillet 1776, 39 des 55 délégués approuvèrent la déclaration, rédigée par le plume du jeune Thomas Jefferson, âgé de 33 ans. Jefferson, intellectuel et grand propriétaire terrien de Virginie, était le plus jeune membre du comité de cinq personnes que le Deuxième Congrès continental avait chargé du projet dès juin 1776. Dans une petite chambre louée à Philadelphie, il rédigea le texte en 17 jours. Le document, qui compte au total 1 337 mots, légitime la révolution, mais subordonne cette légitimité à une condition expresse : la séparation n'est justifiée que lorsqu'elle est absolument nécessaire. Lors de sa rédaction, Jefferson s'appuya sur le penseur des Lumières européennes John Locke ainsi que sur des textes déjà rédigés par les révolutionnaires eux-mêmes, notamment « Common Sense » de Thomas Paine, les « Thoughts on Government » de John Adams et la « Declaration of the Causes and Necessity of Taking Up Arms », que Jefferson avait rédigée avec John Dickinson. ## Le prix de la signature Malgré l'absence de procès-verbaux des séances, les 86 corrections minutieuses apportées au texte témoignent des débats intenses au Congrès. La majorité en faveur de l'indépendance n'était nullement mince : douze des 13 colonies avaient déjà engagé la séparation d'avec la Couronne britannique par une résolution ; seule New York s'abstint. Pour les signataires, ce geste comporta un risque personnel extrême : selon le droit britannique, la signature était considérée comme haute trahison, passible de la pendaison, de l'écartèlement et de l'éventration. Les signataires devaient redouter pour leur vie, leurs biens et leur réputation. Cinq signataires tombèrent aux mains des Britanniques et furent brutalement torturés à bord de navires-prisons et dans des geôles. Plus d'une douzaine perdirent leurs maisons, leurs plantations et leurs propriétés, pillées ou incendiées par les troupes britanniques. Neuf des 56 signataires moururent pendant la guerre d'indépendance. Francis Lewis, de New York, vit sa maison de Long Island détruite par les Britanniques ; son épouse fut prise en otage, retenue pendant des mois sans lit ni vêtements, et mourut peu après sa libération. Richard Stockton, du New Jersey, fut capturé par les Britanniques, torturé, dut prêter un serment de fidélité au roi pour être libéré, et mourut en 1781, ruiné et brisé. Le signataire le plus âgé était Benjamin Franklin, 70 ans, éditeur et inventeur, qui avait développé le paratonnerre grâce à son expérience du cerf-volant. Le plus jeune était Edward Rutledge, 26 ans, de Caroline du Sud, capturé par les Britanniques et torturé en prison pendant un an. La plupart des signataires apposèrent leur signature le 2 août 1776 ; le dernier, Thomas McKean, du Delaware, signa un an plus tard. Le gouverneur du Rhode Island, Stephen Hopkins, 69 ans, atteint de la maladie de Parkinson, signa d'une main tremblante et déclara : « My hand trembles, but my heart does not. » ## Destinées personnelles des signataires Concernant les origines des 56 signataires : 41 étaient issus de familles anglaises, huit de familles écossaises, quatre de familles irlandaises, et quelques-uns étaient d'origine galloise ou française. Caesar Rodney parcourut 80 miles sous un orage, de Dover à Philadelphie, pour voter ; sans lui, la délégation du Delaware aurait été partagée à égalité. Benjamin Franklin commenta la décision de signer en ces termes : « We must, indeed, all hang together or, most assuredly, we shall all hang separately. » Pourtant, la situation des Américains à l'été 1776 était précaire. Le roi George III avait déclaré fin 1775 qu'une « open rebellion » sévissait dans les colonies et envoya une armada à travers l'océan — plus de 300 navires transportant 32 000 soldats, avec pour objectif New York. Dans les colonies, l'anarchie menaçait d'éclater. Nonetheless, George Washington, général de la Continental Army américaine assiégée, fit lire la Déclaration d'indépendance lors de la lecture des ordres du 9 juillet. ## La réaction de la monarchie des Habsbourg En Europe, la nouvelle fut d'abord accueillie avec hésitation. Le prédécesseur de la « Wiener Zeitung », le « Wienerisches Diarium », ne rapporta l'indépendance qu'accessoirement six semaines plus tard, sans imprimer tout d'abord le texte. Le 17 août, on y pouvait lire : « Wir haben Nachricht aus Amerika, welche melden, daß der Generalkongreß … sich endlich mit einer kleinen Mehrheit von Stimmen für die Unabhängigkeit erklärt habe. » En août, le journal publia ensuite les passages de clôture du document ; en septembre suivit le préambule : « Wir halten an und für sich selbst diese Wahrheiten genugsam bewiesen, daß alle Menschen gleich erschaffen sind, daß sie von dem Schöpfer mit gewissen, ihnen nicht zu nehmenden Rechten begabt worden, unter welchen das Leben, die Freyheit und das Recht, ihr Glück zu befördern, befindlich ist. » Cette retenue avait des raisons politiques. Le chancelier d'État, le prince Wenzel Anton von Kaunitz-Rietberg, se montra préoccupé par le fait que la Déclaration d'indépendance contenait « außergewöhnliche Passagen, die den Geist der Rebellion wie die Pest verbreiten könnten ». L'impératrice Marie-Thérèse craignait, selon l'historien gallois Stacy Singerton, chercheur à la Vrije Universiteit Amsterdam et auteur de « The American Revolution and the Habsburg Monarchy », les effets déstabilisateurs de la Révolution américaine en Europe. Sur le trône impérial à Vienne siégeait la souveraine absolutiste ; à partir de 1765, son fils réformateur Joseph II fut corégent. Lorsque Benjamin Franklin tenta en 1778 de rencontrer le souverain autrichien, la rencontre échoua, d'après Singerton, parce que les Britanniques retinrent intentionnellement l'empereur en invoquant un autre rendez-vous autour d'une tasse de chocolat chaud : « Letztendlich erfuhren die Briten in Paris von den Plänen für ein Treffen bei einer Tasse heißer Schokolade und hielten den Kaiser an diesem Morgen absichtlich so lange auf, dass er seinen Termin mit Franklin verpasste. » Un premier émissaire d'outre-mer, William Lee, ne fut même pas reçu à la cour en 1778, à l'instigation des Britanniques : on l'écarta en le qualifiant d'insurgé. Des relations commerciales entre l'Autriche et les États-Unis furent certes bientôt nouées, mais ce n'est qu'en 1783 que débutèrent des pourparlers sur des contacts diplomatiques — sans succès. L'établissement mutuel d'ambassades eut finalement lieu en 1838, alors que la Déclaration d'indépendance avait déjà 65 ans. La guerre d'indépendance des 13 colonies américaines contre le royaume de Grande-Bretagne dura huit ans et s'acheva le 3 septembre 1783 par le traité de Paris, par lequel la Grande-Bretagne reconnut l'indépendance des États-Unis. Deux signataires devinrent plus tard présidents des États-Unis : Thomas Jefferson et John Adams. George Washington, qui avait fait lire la déclaration à la troupe, exerça les fonctions de premier président de 1789 à 1797 et signa en 1787 la Constitution, qui institua un mandat à durée limitée. La dernière phrase de la Déclaration d'indépendance est : « And for the support of this Declaration, with a firm reliance on the protection of divine Providence, we mutually pledge to each other our Lives, our Fortunes, and our sacred Honor. »

250 ans de la Déclaration d'indépendance : comment un document de 1 337 mots a changé le monde

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