WhatsApp introduit les noms d'utilisateur : le numéro de téléphone restera privé à l'avenir

Alice Newton-Rex, vice-présidente du développement produit chez WhatsApp, qualifie cette nouveauté de « next big privacy upgrade » de l'entreprise. Dans un billet de blog, le service explique également que les créateurs et les organisations ont droit au même nom d'utilisateur que celui qu'ils utilisent déjà sur d'autres plateformes Meta comme Instagram ou Facebook. L'objectif est de garantir la cohérence de l'identité à travers les différents canaux.

Selon WhatsApp, la réservation du nom souhaité débutera le 29 juin ; la fonction elle-même sera progressivement activée pour tous les utilisateurs au cours de l'année. Ceux qui souhaitent réserver un nom peuvent le faire via le menu « Paramètres – Compte – Nom d'utilisateur ». Pour les utilisateurs indécis, le service met à disposition un générateur de noms d'utilisateur qui propose des suggestions.

Comment fonctionne la réservation

WhatsApp souligne qu'il n'y aura ni annuaire ni suggestions de noms d'utilisateur. Les utilisateurs ne pourront donc pas simplement trouver de nouveaux contacts en parcourant une liste ; ils devront au contraire connaître le nom exact pour pouvoir écrire à quelqu'un. Cette restriction empêche le service de messagerie de se transformer en un répertoire public de contacts et renforce le caractère privé de la communication.

Un élément central du nouveau système est le « Username Key » (clé de nom d'utilisateur) optionnel. S'il est activé, le destinataire doit connaître à la fois le nom d'utilisateur complet et la clé pour envoyer un premier message. Cela crée une couche de protection supplémentaire, qui doit notamment rendre plus difficiles le spam et les prises de contact indésirables.

Règles techniques pour le nom d'utilisateur

En matière de spécifications techniques, WhatsApp se montre généreux, mais clairement défini. Celui-ci doit ainsi comporter entre 3 et 30 caractères. Une suite purement numérique n'est pas possible ; au moins une lettre doit être incluse. Les points et les traits de soulignement sont également autorisés, mais pas au début ou à la fin, ni directement juxtaposés. Un « www. » au début ou une terminaison de domaine à la fin ne sont pas non plus autorisés. De plus, chaque nom d'utilisateur doit être unique.

Concernant les contenus, les conditions d'utilisation habituelles de WhatsApp s'appliquent : le nom d'utilisateur ne doit pas enfreindre les conditions d'utilisation de WhatsApp, c'est-à-dire qu'il ne doit pas être haineux, obscène ou trompeur. Il est donc interdit de se faire passer pour quelqu'un d'autre. Les infractions peuvent entraîner la suspension du compte, comme le précise le fournisseur dans ses directives.

WhatsApp face à la concurrence de Signal et Threema

WhatsApp appartient au groupe Meta (Facebook) et domine le marché mondial des services de messagerie avec environ 3 milliards d'utilisateurs. Malgré cette puissance de marché, le groupe fait l'objet depuis des années de critiques de la part des défenseurs de la vie privée, car le numéro de téléphone constitue l'identifiant central du compte. Avec le système de noms d'utilisateur, le groupe souhaite répondre à une partie de ces critiques et offrir à ses utilisateurs davantage de contrôle sur leurs propres données.

La concurrence a déjà une longueur d'avance sur ce point. Le service de messagerie Signal permet déjà depuis début 2024 de cacher son numéro derrière un nom d'utilisateur. Chez Telegram, les noms d'utilisateur publics font depuis longtemps partie des standards. Signal, avec son accent sur la protection de la vie privée, connaît une croissance continue et compterait entre 70 et 100 millions d'utilisateurs. Threema, avec un peu moins de 10 millions d'utilisateurs, dispose d'une base d'utilisateurs relativement restreinte – mais jouit néanmoins d'une bonne réputation, notamment en Suisse et en Allemagne, ainsi qu'auprès des entreprises et autorités soucieuses de la protection des données.

WhatsApp explique le principe dans un billet de blog : « Once we launch usernames, when you message a person or business for the first time, they will no longer see your phone number if you enabled your username ». Ceux qui utilisent la fonction échangent donc des messages sans que l'interlocuteur puisse voir le numéro de téléphone. Cela vaut en particulier pour la prise de contact initiale – les discussions existantes ne sont pas concernées.

Ce que le changement signifie pour les utilisateurs

Des indices sur la nouvelle fonctionnalité étaient déjà apparus à l'automne précédent dans une version bêta, comme l'a rapporté futurezone. Lors du test réalisé dans la rédaction de futurezone mardi matin, la fonctionnalité n'était dans un premier temps activée que sur iOS ; sur les appareils Android, elle n'était pas encore visible. Il faut donc s'attendre à un déploiement par vagues et les utilisateurs d'Android devront encore patienter un peu.

Dans la pratique, le changement signifie surtout plus de flexibilité : toute personne souhaitant, par exemple, communiquer sous un pseudonyme sur des places de marché en ligne comme les plateformes de petites annonces peut le faire sans partager son propre numéro. Pour les créateurs, les petites entreprises et les travailleurs indépendants, la fonction ouvre également de nouvelles voies pour entrer en contact avec des clients et des followers sans renoncer à la vie privée.

Parallèlement, le rapport souligne que Signal propose déjà cette possibilité depuis début 2024 et que les noms d'utilisateur publics font partie des standards de Telegram depuis plus longtemps. La démarche de WhatsApp peut donc aussi être comprise comme une réaction à la pression croissante des utilisateurs soucieux de la protection de leurs données, qui sont passés en plus grand nombre à des fournisseurs alternatifs au cours des dernières années. Avec cette nouvelle fonction, le leader du marché souhaite sécuriser sa position et dissiper les réticences.

Dans l'ensemble, les observateurs jugent l'introduction tardive, mais cohérente. Les organisations de défense de la vie privée avaient à plusieurs reprises demandé à Meta de supprimer le numéro de téléphone comme seul identifiant. Avec le système de noms d'utilisateur, le groupe fait un premier pas, mais conserve le numéro comme caractéristique centrale du compte – notamment pour l'enregistrement et la restauration de l'accès. Une déconnexion totale du numéro de téléphone n'est pas liée à la mise à jour actuelle.

Perspective : d'autres étapes restent ouvertes

Pour l'avenir, WhatsApp annonce qu'elle déploiera progressivement la fonction tout en tenant compte des retours des utilisateurs. Reste à savoir si et dans quelle mesure les entreprises recevront à l'avenir des noms d'utilisateur vérifiés – par exemple via un système similaire à celui d'Instagram. La question de savoir si le nom d'utilisateur restera modifiable de manière permanente n'a pas non plus reçu de réponse définitive de la part du fournisseur.