Un étage usé d'un Falcon 9 de SpaceX doit s'écraser sur la Lune début août 2026

Qui calcule l'impact

L'astronome Bill Gray a été l'un des premiers à signaler que l'étage de la fusée allait frapper la Lune. Il développe des logiciels de suivi des débris spatiaux et corrige en permanence ses modèles de trajectoire. Le planétologue Benjamin Fernando, qui travaille au NASA Goddard Space Flight Center, s'intéresse également à l'événement à venir et à ses implications scientifiques.

Les spécialistes soulignent que les impacts de débris spatiaux sur la Lune ne sont en principe pas inhabituels. De petites météorites frappent en permanence la surface du satellite terrestre. La différence réside dans le fait que l'étage de la fusée, avec sa trajectoire documentée et sa masse connue, peut être mesuré avec précision.

La vitesse à l'impact, d'environ 8700 kilomètres par heure, correspond à peu près à la vitesse typique des impacts naturels. Elle suffit pour créer un cratère de plusieurs mètres de diamètre et pour mettre au jour de la matière du sous-sol. Pour les équipes de recherche, cela ouvre la possibilité d'examiner des échantillons frais de la surface lunaire sans avoir recours à une coûteuse mission d'atterrissage.

Ce que l'impact pourrait mettre au jour

Parmi les scientifiques impliqués figure également Brent Garry, qui travaille au NASA Goddard Space Flight Center. En collaboration internationale avec des collègues du Los Alamos National Laboratory, il travaille sur des modèles destinés à prédire la taille du cratère et la répartition de la matière attendue. De tels modèles sont nécessaires pour pouvoir interpréter correctement les observations des télescopes et des sondes.

L'attention scientifique portée à l'événement est internationale. Des chercheurs dans plusieurs pays – dont des équipes des États-Unis et du Royaume-Uni – coordonnent leurs observations afin de documenter l'impact de manière aussi exhaustive que possible. Les astronomes amateurs peuvent également être associés indirectement, par exemple par l'analyse de données en libre accès.

Les débris spatiaux comme problème croissant

Parallèlement, l'incident soulève des questions fondamentales sur le problème des débris spatiaux. En orbite basse, des dizaines de milliers d'étages de fusées usés et de fragments circulent aujourd'hui. La Lune, qui ne possède pas d'atmosphère protectrice, est livrée sans défense à tout type de choc. Certains chercheurs plaident pour que les futures missions soient planifiées de manière à ce que les étages supérieurs soient ramenés de façon contrôlée ou placés sur des orbites de stationnement stables.

Le point d'impact exact sur la surface lunaire ne pourra être déterminé plus précisément que peu avant la collision. D'ici là, les astronomes concernés actualisent en permanence leurs calculs. Si l'heure ou le lieu de l'impact venait à changer, les campagnes d'observation seraient ajustées en conséquence.

Pour les équipes concernées, cela marque le début d'une phase de préparation intense. Des sondes qui gravitent déjà autour de la Lune doivent être orientées vers le moment de l'impact. Des télescopes au sol seront à l'affût d'éventuels nuages de poussière au terminateur, la limite de lumière de la Lune. Les données recueillies pourraient également aider à améliorer les futurs modèles d'impacts de corps célestes naturels.