Un coureur américain pulvérise le record de vitesse de l’Everest en moins de dix heures

Une performance sous oxygène qui suscite le débat

La prouesse de Tyler Andrews, bien que spectaculaire, est accueillie avec une certaine réserve par les spécialistes de l’himalayisme en raison de l’utilisation d’oxygène en bouteille. Billi Bierling, directrice des archives de l’Himalayan Database, a reconnu la difficulté de l’exploit tout en le relativisant. « Naturellement, c’est une performance très impressionnante de gravir l’Everest – même avec de l’oxygène en bouteille – en ce laps de temps depuis le camp de base jusqu’au sommet », a-t-elle déclaré à la Deutsche Presse-Agentur.

Elle a toutefois immédiatement nuancé la comparaison avec d’autres disciplines sportives. « Un record de vitesse en montagne avec utilisation d’oxygène en bouteille ne peut pas être comparé à un record dans un stade », a-t-elle souligné. Pour appuyer son propos, l’experte, qui a elle-même gravi plusieurs sommets de plus de 8 000 mètres sans assistance respiratoire, a estimé que l’oxygène artificiel faussait la donne. « La sensation d’altitude est fortement réduite avec l’oxygène, de sorte que l’oxygène en bouteille est un produit dopant », a-t-elle ajouté.

Billi Bierling va plus loin en remettant en question la philosophie même d’un tel record. « De plus, je pense qu’en tant qu’athlète, on devrait tenter un tel record sans oxygène en bouteille », a-t-elle affirmé. Elle rappelle que l’ascension de l’Everest sans cet apport supplémentaire constitue l’un des plus grands défis qui soit, une réussite qui n’est accordée qu’à une poignée d’individus. Il est à noter que Tyler Andrews avait lui-même tenté à plusieurs reprises de gravir l’Everest sans oxygène, mais avait dû renoncer à chaque fois.

Les conditions de course et le contexte de la saison

Le détail de l’ascension, tel que rapporté par ExplorersWeb, révèle qu’Andrews a utilisé de l’oxygène en bouteille dès le camp 2, situé à 6 400 mètres d’altitude, avec un débit de quatre litres par minute. À titre de comparaison, son prédécesseur Lakpa Gelu Sherpa n’avait eu recours à l’oxygène qu’à partir du camp 4, bien plus haut. Si le débit utilisé par le Sherpa à l’époque n’est pas documenté par l’Himalayan Database, la norme se situait alors autour de deux, voire trois litres par minute au maximum.

L’itinéraire de l’Everest, qui change chaque année, a également pu jouer un rôle dans cette performance. Des chefs d’expédition et alpinistes expérimentés ont rapporté à Billi Bierling que la cascade de glace du Khumbu était particulièrement « rapide » cette année, avec nettement moins d’échelles et un tracé très direct. Par ailleurs, la tentative d’Andrews est intervenue tout à la fin de la saison d’alpinisme, à un moment où la montagne était quasiment déserte. La situation était radicalement différente quelques jours plus tôt. « Le 20 mai, c’était autre chose. Il y avait 274 personnes en route et il y a probablement eu des temps d’attente allant jusqu’à trois heures au niveau du ressaut Hillary », a relaté Billi Bierling.

L’autre exploit de l’année salué par les experts

Pour la directrice de l’Himalayan Database, qui documente depuis les années 1960 le plus grand nombre possible d’expéditions himalayennes au Népal, la performance la plus marquante de la saison est à chercher ailleurs. Elle a tenu à mettre en lumière un autre athlète dont l’exploit correspond davantage à l’éthique de la haute montagne qu’elle défend.

« La chose la plus impressionnante que j’ai vue cette année sur l’Everest, ce sont les descentes à ski de Bartek Ziemski depuis le Lhotse et l’Everest, qu’il a gravies à chaque fois en solo et sans oxygène en bouteille », a-t-elle confié. Billi Bierling a précisé ne pas s’être encore entretenue directement avec Tyler Andrews au sujet de son record.