Sabine Payer retraite : argent olympique et 16 saisons en Coupe du monde

C'est ainsi que s'achève l'une des carrières les plus marquantes du snowboard alpin, jalonnée de nombreux revers mais aussi de succès exceptionnels. Payer est, avec 49 podiums en Coupe du monde dont 21 victoires ainsi que trois médailles aux Championnats du monde, l'athlète autrichienne la plus titrée de cette discipline.

Après sa première victoire en Coupe du monde en 2024 en slalom parallèle à Montafon, le plus grand moment sportif restait encore à venir : lors de ses premiers et uniques Jeux olympiques à Livigno, Payer a remporté de manière surprise l'argent en slalom géant parallèle, couronnant ainsi un long parcours fait de souffrances. Déjà en 2018, elle avait manqué les Jeux de Pyeongchang en raison d'une fracture compliquée du péroné avec rupture du ligament syndesmotique. Aux Jeux de 2022 à Pékin, un test Covid positif à son arrivée l'avait empêchée de participer ; une quarantaine l'avait contrainte de regarder depuis les tribunes.

L'argent olympique comme couronnement d'un long parcours d'épreuves

„Es war nicht immer einfach, nach Verletzungen und Rückschlägen wieder in die Spur zu finden, das hat viel Energie gekostet“, a déclaré Payer avec le recul. „Aber der Sport hat mir auch sehr viel zurückgegeben.“ Christian Galler, responsable sportif du snowboard alpin et du cross au sein de l'ÖSV, a vu dans ce parcours un exemple pour les autres : „Mit ihrer Olympiageschichte ist sie auch der beste Beweis dafür, dass es mit harter und konsequenter Arbeit möglich ist, Rückschläge wegzustecken.“

La carrière de Payer a commencé tôt et l'a menée au fil des années au plus haut niveau mondial. Quatre troisièmes places au classement général de la Coupe du monde constituent ses meilleurs résultats au général ; au total, elle compte 13 victoires individuelles en Coupe du monde, auxquelles s'ajoutent les succès par équipe avec les petites globes de cristal lors des saisons 2021/22 – avec son actuel époux Alexander Payer – et 2023/24 avec Andreas Prommegger. À elle seule, quatre de ses victoires en Coupe du monde ont été remportées sur son site préféré à Simonhöhe, en Carinthie.

Aux Championnats du monde, Payer a longtemps attendu une médaille avant de frapper un grand coup lors des championnats 2023 à Bakuriani (Géorgie) : le bronze en slalom parallèle et l'argent avec Prommegger en épreuve mixte par équipe. Deux ans plus tard, aux Championnats du monde de St. Moritz, elle a de nouveau remporté le bronze en mixte avec Prommegger, complétant ainsi sa collection mondiale à trois médailles.

Les étapes d'une carrière en Coupe du monde

Avec l'épreuve mixte par équipe, Payer aborde également un sujet de politique sportive. La discipline sera intégrée pour la première fois au programme olympique à partir de 2030, ce qui revêt selon elle une importance considérable. „Das ist für die Sportart von existenzieller Bedeutung und zugleich ein enormer Motivationsschub für die nächste Generation“, a expliqué Payer. Elle s'est également réjouie que le slalom parallèle et le slalom géant parallèle soient maintenus au programme des prochains Jeux. Ainsi reste olympique la discipline dans laquelle elle avait elle-même signé à Livigno le plus grand succès de sa carrière.

Christian Galler a salué en termes élogieux l'athlète sortante : „Sabine Payer war eine große Stütze unseres Teams und hat sich mehr als ein Jahrzehnt in der absoluten Weltspitze behauptet.“ L'ÖSV perd ainsi une figure d'exception, qui faisait également office de modèle d'identification pour la relève.

Championnats du monde et succès par équipe

Début mars, Payer avait encore signé un dernier coup d'éclat à Krynica avec une victoire en slalom géant parallèle – contribuant en même temps à fixer le moment de son départ. La fin de carrière intervient ainsi dans une phase où elle avait pu renouer une dernière fois avec sa meilleure performance personnelle.

Sur le plan privé, Sabine Payer est mariée depuis juillet 2024 avec son ancien coéquipier de longue date Alexander Payer, avec qui elle avait déjà remporté le petit globe de cristal par équipe en 2021/22. Le couple allie sport et vie privée d'une manière particulière.

Regard vers l'avenir : Jeux olympiques 2030 et travail auprès des jeunes

En se retirant du circuit des compétitions, Payer ne compte pas quitter entièrement le monde du snowboard. Comme elle l'a annoncé, elle souhaite s'engager davantage à l'avenir dans le travail auprès des jeunes au centre d'entraînement de Simonhöhe et transmettre son expérience aux générations à venir.

Du point de vue de la fédération, cela boucle la boucle d'une carrière inhabituelle qui, malgré deux participations olympiques manquées, a trouvé son aboutissement tant espéré avec le métal précieux. „Mit ihrer Olympiageschichte ist sie auch der beste Beweis dafür, dass es mit harter und konsequenter Arbeit möglich ist, Rückschläge wegzustecken“, a résumé Galler quant à l'importance de Payer pour l'ÖSV.

La fédération de snowboard perd avec Payer une athlète qui, pendant plus d'une décennie, a façonné le visage de la discipline du snowboard alpin en Autriche. Son bilan de podiums – 13 or, 13 argent et 11 bronze en individuel ainsi que 8 or, 3 argent et 1 bronze par équipe – fait d'elle la détentrice du record national dans cette discipline.

Adieu avec émotion et perspectives d'avenir

En décidant de quitter la Coupe du monde après 16 saisons, Payer revient au final sur un parcours fait de hauts et de bas – où l'argent olympique à Livigno reste le dernier grand chapitre. Pour l'ÖSV commence ainsi une phase durant laquelle une nouvelle génération devra marcher dans ses traces, à Simonhöhe et au-delà.