Rocket Lab reprend l'opérateur de satellites Iridium pour environ huit milliards de dollars américains

Prix et financement

Dans le cadre de l'opération, les actionnaires d'Iridium recevront 27 dollars américains en numéraire ainsi que des actions Rocket Lab, ce qui correspond à une valeur totale de 54 dollars américains par action Iridium. Le prix par action se compose ainsi d'une partie en numéraire et d'une partie en actions. Dans le cadre d'une transaction en numéraire et en actions, Rocket Lab acquerra toutes les actions ordinaires en circulation d'Iridium à 54 dollars américains par action.

Pour financer la part en numéraire, Rocket Lab a obtenu des engagements pour un crédit relais de 3,6 milliards de dollars américains auprès de la Deutsche Bank et de Wells Fargo. L'entreprise a également indiqué qu'elle souhaitait utiliser, en complément d'autres financements par emprunt et par fonds propres, ses liquidités disponibles.

Ce que Rocket Lab acquiert avec le réseau

Avec cette opération, Rocket Lab reprend également le réseau d'Iridium. Actuellement, Iridium Communications exploite une constellation de 66 satellites en orbite basse (Low Earth Orbit – LEO), via laquelle des téléphones portables et d'autres appareils peuvent être connectés. Grâce à cette opération, Rocket Lab reprend aussi une base de clients de plus de 2,55 millions d'abonnés ainsi que l'écosystème d'Iridium comptant plus de 500 partenaires.

Les droits de fréquence dont dispose l'entreprise pour connecter ces appareils à ses satellites peuvent être utilisés dans le monde entier, ce qui les rend particulièrement précieux, comme l'analyse le Wall Street Journal. Le spectre en bande L d'Iridium est harmonisé au niveau mondial et constitue, selon les déclarations de l'entreprise, une base sûre et résiliente pour des communications par satellite fiables dans les secteurs gouvernemental, de la défense, de l'aviation, du transport maritime et de l'économie.

L'objectif est de bâtir une entreprise spatiale verticalement intégrée et compétitive, qui conçoit, construit, lance et exploite ses propres constellations de satellites. Grâce à cette acquisition, Rocket Lab obtient l'accès aussi bien à des services propriétaires qu'à des services normalisés d'IoT par satellite et de Direct-to-Device (D2D), ainsi qu'au PNT (Positionnement, Navigation et Synchronisation) et à des services de sécurité vitaux.

Déclarations de la direction du groupe

Sir Peter Beck, fondateur et CEO de Rocket Lab, a qualifié cette étape de tournant décisif : « Dies ist ein entscheidender Moment für die Raumfahrtindustrie und der Beginn einer neuen Ära strategischen, beschleunigten Wachstums für Rocket Lab und Iridium ». Iridium habe den Goldstandard für sichere, sicherheitskritische globale Satellitenkonnektivität etabliert. Darauf verlassen sich maritime Flotten, die Luftfahrtindustrie, Regierungen und Unternehmen der Schwerindustrie, die an den entlegensten, netzunabhängigen Standorten tätig sind.

Iridium Communications a son siège dans l'État américain de Virginie, à McLean, dans la région métropolitaine de Washington. Rocket Lab, dont le siège se trouve à Long Beach en Californie, exploite une base de lancement de fusées en Nouvelle-Zélande. Une offre de rachat d'Iridium était déjà attendue sur le marché depuis l'année passée, a déclaré un expert du secteur à Golem. Dernièrement, la direction d'Iridium avait elle-même fait des allusions en ce sens.

Autres candidats et concurrents

Outre Rocket Lab, Amazon, Blue Origin et SpaceX étaient notamment considérés comme des candidats stratégiques. Amazon était perçu comme un candidat naturel, après que le groupe eut annoncé en avril le rachat de Globalstar. Amazon veut reprendre le pionnier des communications par satellite Globalstar pour ses projets de satellites Leo. En rachetant Iridium, Amazon aurait pu compléter stratégiquement le spectre adjacent de Globalstar et consolider considérablement sa position sur le marché du Direct-to-Device.

Blue Origin entrait également en ligne de compte en tant qu'acheteur, après que l'entreprise eut récemment annoncé sa propre constellation de satellites avec Terawave. SpaceX, de son côté, pousse déjà de manière agressive sur le marché du D2D et avait acquis en septembre des droits d'utilisation de fréquences d'Echostar d'une valeur d'environ 17 milliards de dollars américains. SpaceX s'est notamment assuré les avoirs en fréquences d'EchoStar. Toutefois, ces droits ne sont pas garantis sur le plan réglementaire partout et sont actuellement remis en cause, du moins en partie, en Europe.

Consolidation dans le secteur des satellites

Ce rachat s'inscrit dans une vague de consolidation plus large du secteur des satellites : l'opérateur luxembourgeois SES a finalisé l'an dernier le rachat d'Intelsat. Les observateurs du secteur interprètent donc aussi la transaction de Rocket Lab comme un indicateur que la concurrence autour des droits de fréquences et de la connexion directe aux appareils va continuer à s'intensifier.