Rapport de l'ONU : Les centres de données d'IA pourraient consommer autant d'eau que 1,3 milliard de personnes d'ici 2030

Parallèlement, la consommation d'électricité de tous les centres de données dans le monde pourrait plus que doubler, passant d'une estimation de 448 térawattheures en 2025 à environ 945 térawattheures en 2030, si la tendance actuelle se maintient. Cela représenterait près de 3 % de la demande mondiale d'électricité. Si les centres de données étaient considérés comme un pays unique, leur consommation d'électricité les placerait déjà aujourd'hui à la onzième place mondiale.

Consommation d'électricité : de 448 à 945 térawattheures

Selon l'UNU, les charges de calcul liées à l'IA représentent à elles seules environ 20 % de la consommation d'électricité de tous les centres de données actuels. D'ici 2030, cette part pourrait atteindre environ 40 %. La demande d'électricité estimée pour l'IA, soit 378 térawattheures, correspondrait à cinq à six fois la consommation annuelle actuelle de l'Autriche, ou aux besoins de 108 millions de foyers d'Europe centrale, indique le rapport.

L'Institut de l'UNU illustre la dimension avec l'exemple du chatbot ChatGPT : le système traiterait chaque jour environ 2,5 milliards de requêtes. Avec une consommation conservatrice de 0,42 wattheure par requête textuelle, cela représenterait une consommation annuelle d'environ 383 gigawattheures – comparable aux besoins de 109 000 foyers autrichiens. L'entraînement de GPT-5 est estimé à environ 100 gigawattheures dans le rapport. Une recherche Google assistée par IA pourrait consommer jusqu'à dix fois plus d'énergie qu'une recherche classique, selon l'UNU.

L'arrière-plan de cette évolution est la diffusion rapide de l'IA générative. Lancé en 2022, ChatGPT a atteint un million d'utilisateurs en cinq jours – plus rapidement que toute autre application de l'histoire. D'ici mi-2025, environ 700 millions de personnes, soit environ 10 % de la population mondiale, auraient utilisé ChatGPT et envoyé collectivement 18 milliards de messages par semaine. L'UNU estime la consommation totale d'électricité des centres de données à 448 térawattheures en 2025.

Avertissement contre un bilan écologique insidieux

Le rapport met en garde contre un bilan écologique insidieux : « Cependant, avec une technologie qui se propage aussi rapidement, des conséquences écologiques, en plus des conséquences sociales, économiques et géopolitiques, pourraient s'accumuler sans être remarquées. Plus tard, il pourrait être difficile de les corriger, car les systèmes, les investissements et les dépendances se seront solidifiés. » De plus, les émissions liées à l'approvisionnement énergétique des centres de données pourraient atteindre environ 400 millions de tonnes d'équivalents CO₂ d'ici 2030 – comparable aux émissions du Royaume-Uni.

L'énergie et l'eau ne sont pas les seuls points d'attention : d'ici 2030, l'infrastructure d'IA pourrait générer jusqu'à 2,5 millions de tonnes de déchets électroniques par an, selon l'UNU, ce qui équivaut à la mise au rebut de près de 250 tours Eiffel par an. La répartition géographique des capacités est également inégale : seuls 16 % des pays disposent de capacités de calcul cloud spécialisées en IA, dont 90 % sont concentrées aux États-Unis et en Chine. Rien qu'aux États-Unis, il y avait plus de 4 100 centres de données en 2025.

Experts : chiffres plausibles, mais pas dominants

Les experts allemands et européens considèrent globalement l'ordre de grandeur des chiffres comme plausible, mais soulignent des incertitudes méthodologiques. « La consommation d'énergie des centres de données d'IA est réelle et croissante, mais elle n'est pas actuellement le problème climatique dominant », a déclaré Wolfgang Maaß du Centre allemand de recherche sur l'intelligence artificielle à Sarrebruck. Il a ajouté : « L'attention politique portée à la consommation d'énergie de l'IA dépasse sa pertinence climatique réelle. » De plus, les données sont « plausibles dans leur ordre de grandeur, mais difficiles à reproduire méthodologiquement. Les fournisseurs d'IA ne publient pas de données énergétiques standardisées par requête ».

David Kappel, responsable du groupe de recherche sur l'intelligence artificielle durable à l'Université de Bielefeld, a souligné : « Au cours des dernières années, nous avons observé une courbe d'apprentissage très rapide en ce qui concerne l'efficacité énergétique de l'IA… En même temps, cependant, on constate une croissance rapide de l'utilisation de l'IA, qui compense largement les gains d'efficacité. » Peter Radgen de l'Institut d'économie de l'énergie et d'application rationnelle de l'énergie de l'Université de Stuttgart, ainsi que Jens Gröger de l'Öko-Institut à Berlin, font également partie des experts commentant.

Énergies renouvelables et réactions politiques

Les grandes entreprises technologiques tentent d'adapter l'emplacement de leurs installations aux énergies renouvelables. Microsoft et Google utilisent l'énergie éolienne en Irlande et en Suède, Meta au Danemark et en Norvège l'énergie hydraulique et éolienne, Amazon dans le nord-ouest du Pacifique américain l'énergie hydraulique. Au Brésil, où l'hydroélectricité domine le réseau électrique, l'empreinte CO₂ de la production d'électricité est 77 % inférieure à la moyenne mondiale – dans le même temps, l'empreinte hydrique et terrestre y est presque trois fois plus élevée que la moyenne mondiale, selon l'UNU. Martina Flörke, professeure d'hydrologie appliquée à l'Université de la Ruhr à Bochum, met en garde : « En particulier, la sécheresse et les périodes de sécheresse peuvent entraîner de potentiels conflits d'utilisation de l'eau. »

Gröger a critiqué le rapport, estimant que les recommandations restaient « très vagues » : « Les entreprises technologiques qui profitent du boom – en particulier Amazon, Google, Meta et Microsoft – ne sont pas mentionnées. » En Allemagne, tous les centres de données devront être exploités avec 100 % d'électricité renouvelable d'ici 2027. Google a commencé en avril 2026 à Kronstorf an der Enns, en Autriche, la construction de son premier centre de données propre dans le pays, après avoir acquis le terrain en 2008. La Suisse compte parmi les pays ayant la plus forte densité de centres de données au monde. Aux États-Unis, selon une enquête récente, plus de 70 % des personnes interrogées rejettent l'idée d'un centre de données dans leur voisinage.

Kaveh Madani a contextualisé l'étude politiquement : « Nous n'avons qu'une courte fenêtre pour garantir que l'épine dorsale de la révolution technologique de notre époque se développe dans les limites de notre planète » – le rapport est « un appel à une utilisation responsable de l'IA, pas un plaidoyer contre elle ».