L'industrie de l'IA accusée de greenwashing pour ses promesses climatiques

L'enquête montre que les effets positifs sur le climat promus par des entreprises comme Google ou Microsoft se réfèrent presque exclusivement aux applications d'IA "traditionnelles", comme les modèles de prévision météorologique. Cependant, le boom actuel et l'expansion massive associée des centres de données sont principalement alimentés par l'IA dite "générative" pour les consommateurs finaux – c'est-à-dire des systèmes comme ChatGPT, Copilot ou Gemini, qui génèrent du texte, des images et des vidéos.

L'IA générative au centre de l'attention

Julian Bothe, Senior Policy Manager chez AlgorithmWatch, a déclaré à ce sujet : "S'il y a des avantages en matière de durabilité grâce à l'intelligence artificielle, c'est grâce aux applications d'IA traditionnelles qui consomment peu de ressources." Il a en même temps critiqué les grands modèles actuels : "Les grands modèles générateurs de texte et d'images comme ChatGPT, qui sont au cœur du battage médiatique actuel autour de l'IA, consomment des quantités énormes d'électricité et d'eau, génèrent des émissions de CO2 équivalentes à celles de pays entiers, mais n'apportent aucun bénéfice positif pour l'environnement."

Les auteurs qualifient le lien entre les bénéfices climatiques de l'IA traditionnelle et l'expansion des modèles génératifs d'une nouvelle forme de "greenwashing". L'étude conclut que même pour l'IA traditionnelle, le bénéfice climatique revendiqué est souvent fortement exagéré, tandis que les impacts négatifs de la croissance de l'IA sont clairement mesurables.

L'accusation de greenwashing de l'étude

Les chercheurs n'ont trouvé dans aucun des cas examinés de preuves concrètes d'une contribution démontrable et substantielle de l'IA générative à la réduction des émissions de gaz à effet de serre. La critique ne s'adresse pas seulement aux conglomérats eux-mêmes, mais aussi aux institutions qui diffusent des affirmations similaires sans les étayer scientifiquement.

L'étude paraît dans le contexte d'une expansion continue des centres de données dans le monde. La demande d'énergie et d'eau des modèles d'IA générative a fortement augmenté ces dernières années, tandis que des entreprises comme Google et Microsoft font simultanément la publicité de leurs objectifs de durabilité. AlgorithmWatch et Beyond Fossil Fuels y voient un schéma systématique de tromperie des consommateurs et des décideurs politiques.