Opération italienne contre la flotte fantôme russe : le pétrolier « Toa Payoh » contrôlé en Méditerranée

Contexte : la mission IRINI

D'après les informations disponibles à ce jour, la « Toa Payoh » est soupçonnée de faire partie de la flotte fantôme russe. On désigne par flotte fantôme des pétroliers qui, avec des structures de propriété opaques, des changements fréquents de pavillon et souvent des assurances douteuses, tentent de contourner les sanctions occidentales et de permettre les exportations russes de pétrole et de produits pétroliers. Le rôle exact de chaque navire n'a pas encore été confirmé de manière définitive.

Le contrôle de ces navires suit une procédure bien établie en droit maritime. Le navire est d'abord immobilisé, puis les documents sont vérifiés, l'équipage et la cargaison contrôlés, et l'État du pavillon déterminé. L'Italie rapporte que le navire naviguait sous le pavillon d'un État qui, selon les sources du ministère, est lié à des pratiques d'opacité. Aucun détail supplémentaire sur le pavillon n'a été fourni dans le communiqué.

Soupçons de liens avec la flotte fantôme

Le registre portuaire d'Istanbul indique que la « Toa Payoh » était dernièrement enregistrée dans les eaux turques. Istanbul est connu comme une plaque tournante pour les transports de pétroliers en provenance de la mer Noire. Reste à savoir si cet enregistrement était encore en vigueur au moment du contrôle. Le ministère italien de la Défense n'a pas souhaité s'exprimer à ce sujet dans un premier temps.

Les réactions de Moscou concernant cet incident précis n'étaient pas connues dans l'immédiat. Par le passé, la Russie a à plusieurs reprises rejeté de telles inspections comme étant illégales. La mission européenne IRINI avait notamment été élargie après l'attaque russe contre l'Ukraine, afin de rendre plus difficile le contournement par voie maritime du plafond des prix du pétrole et d'autres sanctions.

Les autorités italiennes ont annoncé qu'elles publieraient davantage d'informations sur la destination et la cargaison du navire une fois la vérification terminée. La décision de retenir l'équipage, de saisir la cargaison ou d'escorter le navire vers un port italien dépendra du résultat de l'examen des documents. Une éventuelle implication des garde-côtes et des autorités judiciaires n'a pas non plus été précisée.

Réactions et portée politique

Les observateurs internationaux considèrent cet épisode comme s'inscrivant dans un effort européen plus large visant à neutraliser la flotte fantôme. Ces derniers mois, plusieurs États de l'UE ont signalé des contrôles similaires, notamment au large des côtes grecques, françaises et danoises. La Commission européenne avait en outre annoncé qu'elle mettrait régulièrement à jour la liste des navires sanctionnés.

La portée politique de l'opération dépasse le cas isolé. La flotte fantôme est considérée comme l'une des principales voies par lesquelles la Russie continue de générer des revenus grâce aux exportations de pétrole et de carburant malgré les sanctions occidentales. Selon les analystes, chaque contrôle augmente la charge logistique et, par conséquent, les coûts du contournement des sanctions.

Dans le même temps, les spécialistes du droit maritime soulignent que toute interception d'un navire battant un faux pavillon doit être documentée avec précision sur le plan juridique. Ce n'est qu'en cas de violation avérée des sanctions ou du droit maritime qu'un navire peut être immobilisé de manière durable. Selon le ministère de la Défense, l'évaluation finale du cas du « Toa Payoh » est encore en attente.

La mission européenne IRINI est en cours depuis 2020 et a été prolongée à plusieurs reprises. Son mandat principal portait sur la mise en œuvre de l'embargo sur les armes à destination de la Libye, mais elle a été utilisée ces dernières années de manière croissante pour observer les contournements de sanctions. La participation de l'Italie est traditionnellement forte, le pays se trouvant, avec la Sicile et Pantelleria, directement à proximité des zones d'opération.