Messi contre Yamal : deux générations, une finale de Coupe du monde et une photo dans une baignoire

L'histoire des deux est liée par une image que le monde du football n'a toujours pas oubliée. En décembre 2007, lors d'une séance photo pour un calendrier caritatif du journal sportif espagnol Diario Sport, Messi, alors âgé de 20 ans, baignait dans une baignoire le petit Lamine Yamal, âgé de quelques mois à peine. Le projet s'inscrivait dans une action caritative en faveur de l'UNICEF, les recettes du calendrier étant reversées à diverses organisations, dont l'UNICEF.

Une photo que l'histoire du football n'oublie pas

« J'ai un peu grandi depuis », a déclaré Yamal, visiblement amusé, lors d'une interview récente, lorsqu'on lui a rappelé cette séance photo devenue légendaire. Les images ont disparu pendant des années, jusqu'à ce que le père de Yamal, Mounir Nasraoui, les rende publiques sur Instagram en 2024. Peut-être que son fils avait alors béni le jeune Messi de l'époque, avait un jour déclaré le père sur le ton de la plaisanterie.

Ce qui ressemblait alors à une anecdote curieuse est aujourd'hui la matière dont sont faits les contes de fées du football. Messi, qui était déjà professionnel au FC Barcelone et en équipe nationale argentine en 2007, est depuis devenu le meilleur buteur de l'histoire de la Coupe du monde. Lors de ce tournoi en Amérique du Nord, il a inscrit huit buts et délivré quatre passes décisives – et trône en tête du classement des buteurs éternels de la Coupe du monde avec 21 réalisations. Il y a quatre ans, il avait remporté le titre mondial avec l'Argentine, effaçant ainsi la dernière tache d'une carrière exceptionnelle.

Yamal, de son côté, a fait irruption sur la grande scène avec une force que même Messi n'avait pas atteinte à son âge. À 17 ans, il est devenu champion d'Europe en 2024, devenant le plus jeune joueur et le plus jeune buteur de l'histoire de l'Euro. Son parcours l'a également mené par la célèbre pépinière de talents du FC Barcelone, La Masia – le même endroit où Messi avait atteint le niveau mondial. Lors de cette Coupe du monde, Yamal a inscrit jusqu'à présent un but et délivré une passe décisive.

Espagne : vers la finale avec de la profondeur

Les conditions sportives avant la finale pourraient difficilement être plus différentes. L'Espagne s'est qualifiée pour la finale grâce à une prestation souveraine contre la France. Le sélectionneur Luis de la Fuente considère que sa jeune équipe n'en est qu'au début de son développement. « Le grand jour de Lamine Yamal viendra lors de cette Coupe du monde », a déclaré le coach espagnol avec conviction avant la victoire en demi-finale contre la France. Avec Mikel Oyarzabal, auteur de cinq buts dans le tournoi, et des créateurs de jeu comme Dani Olmo, l'équipe espagnole dispose d'une grande force offensive. La défense, autour du gardien Unai Simon, est également considérée comme solide.

L'Argentine a atteint la finale après une demi-finale dramatique contre l'Angleterre. « C'est fou ce que nous sommes en train de vivre. Maintenant, les choses se passeront comme Dieu le voudra », a déclaré Messi après le drame de la demi-finale contre l'Angleterre. Son entraîneur Lionel Scaloni a qualifié la performance de sa star en des termes aussi sombres que confiants : « Bien sûr, il y aura un moment où il s'arrêtera. Mais d'ici là, il veut rester le meilleur. » Scaloni a ainsi résumé la place particulière de Messi au sein de l'équipe. Tant qu'il le voudra lui-même, Messi restera le meilleur, a poursuivi Scaloni – et tant que cela durera, ses coéquipiers courront volontiers quelques mètres de plus pour leur idole.

Argentine : une équipe dans l'ombre de son capitaine

Que Messi fasse toujours la différence à ce niveau, sa prestation lors du match de groupe contre l'Autriche l'a également montré, lorsqu'il a inscrit les deux buts lors de la victoire 2-0 des Argentins sur la sélection autrichienne. Avec son expérience et sa capacité à sortir « la balle magique du coup de pied » dans les moments décisifs, comme l'a écrit un reportage, il reste, à 39 ans, le pivot du jeu argentin.

Yamal, en revanche, n'en est qu'au début. Son entraîneur de la Fuente voit en lui un joueur qui pourrait vivre son grand moment lors de cette Coupe du monde. Avec sa vitesse, sa technique et sa vision du jeu, il possède tout ce qui caractérise les ailiers modernes. Le fait que ce soit justement lui qui se retrouve en finale face à ce même Messi qui l'a un jour baigné dans une baignoire donne à la finale une force narrative qui dépasse largement le cadre sportif.

La confrontation entre les deux n'est pas seulement l'histoire de deux individualistes. L'Espagne, tenante du titre européen, affronte un tenant du titre qui, il y a quatre ans au Qatar, a effacé la dernière grande tache de la carrière de Messi. L'entraîneur argentin Scaloni avait déjà laissé entendre avant le tournoi que la carrière de Messi touchait à sa fin : « Bien sûr, il y aura un moment où il s'arrêtera. » Mais tant que Messi joue, l'équipe se range derrière lui. Les performances de ce tournoi, où il a inscrit huit buts et en a préparé quatre autres, le prouvent.

Changement de génération sous des auspices particuliers

Yamal a l'avantage de grandir dans une ère où les comparaisons avec Messi deviennent inevitables. Il est déjà considéré comme un successeur possible, comme un joueur susceptible de marquer l'ère post-Messi. Les parallèles sont saisissants : tous deux ont fréquenté l'académie des jeunes La Masia du FC Barcelone, tous deux ont fêté des titres en sélection nationale très jeunes – et tous deux sont liés par une photo de 2007, devenue l'arrière-plan de cette finale de Coupe du monde.

En observant le tournoi, on constate que d'autres grands noms jouent un rôle secondaire. Cristiano Ronaldo, rival de longue date de Messi, n'a fait que de la figuration lors de cette Coupe du monde. Les projecteurs appartiennent dimanche soir à ces deux-là, dont les chemins se sont croisés il y a bientôt deux décennies dans une baignoire – à l'époque un professionnel et un bébé, désormais adversaires dans le plus grand match du football.

Une finale au récit particulier

En Espagne, la rencontre est attendue avec impatience, d'autant que, après le titre européen en 2024, un nouveau grand titre est désormais à portée de main. Le sélectionneur de la Fuente dispose d'une équipe excellente dans la largeur et qui ne dépend pas d'une seule star. L'Argentine, en revanche, reste en 2026 une équipe qui se définit autour de son capitaine – même si celui-ci a désormais 39 ans.

Le fait que Yamal ait été baigné par Messi est au fond une anecdote de l'histoire du football. Mais elle illustre de manière singulière à quel point ce sport écrit des histoires qu'aucun scénario ne pourrait inventer. Dimanche soir, les deux ne seront plus assis dans une baignoire, mais se tiendront sur la pelouse du stade d'East Rutherford – côte à côte en tant que rivaux, séparés par 20 ans d'écart et unis par une photo devenue depuis longtemps un mythe.