Le représentant américain pour la Coupe du monde, Giuliani, persiste : l'arbitre Claus reste sous pression après l'affaire Balogun

Giuliani a néanmoins reconnu que Claus n'avait été entendu qu'en qualité de témoin et non de suspect dans ces enquêtes. À la remarque d'un reporter brésilien qui soulignait ce point, Giuliani a répondu : « Il n'a été accusé d'aucun délit. Je dis simplement qu'il a été lié à une enquête sur des manipulations de matchs au Brésil il y a quelques années, qui portait – je cite – sur des "cartons rouges injustes". » Il a ainsi indirectement rejeté l'affirmation selon laquelle Claus aurait lui-même été mis en cause – tout en maintenant sa propre version des faits.

Contexte : le carton rouge contre Balogun

Le président américain Donald Trump avait déjà attaqué publiquement l'arbitre auparavant. Trump avait qualifié le Brésilien d'« un peu suspect », « si l'on regarde son passé ». Giuliani a maintenant élargi cette critique et s'est également attaqué au travail de l'assistant vidéo. Il a affirmé que les règles avaient été violées lors de l'intervention du VAR sur cette action : « Et si l'on ajoute que le processus VAR a été mal appliqué : en cas de faute avec contact, on ne devrait en principe pas utiliser de ralentis lors de l'examen vidéo – et c'est pourtant ce qui a été fait. Ce sont les faits. »

L'affaire a été déclenchée par le match entre les États-Unis et la Bosnie-Herzégovine le 1er juillet. Claus avait alors exclu Folarin Balogun du terrain par un carton rouge. L'attaquant aurait ainsi été automatiquement suspendu pour le huitième de finale contre la Belgique. Le gouvernement américain est alors intervenu et le huitième de finale est devenu une affaire politique avant l'heure. Trois jours après l'expulsion, la commission de discipline indépendante a néanmoins décidé d'infliger la suspension automatique d'un match, mais d'en surseoir à l'exécution pendant un an conformément à l'article 27 du Code disciplinaire de la FIFA.

Giuliani a salué cette décision comme un succès : « Le bon résultat » a été atteint, a-t-il déclaré. Le gouvernement américain avait considéré l'affaire comme une question d'« équité ». « Nous voulions nous assurer que les décisions sur le terrain soient justes. Nous y sommes parvenus. » Il a affirmé que les mesures prises étaient pleinement assumées. Selon Giuliani, la fédération américaine a déposé avec succès un « recours ». La FIFA, toutefois, n'emploie pas explicitement le terme de « recours » dans son communiqué officiel du 6 juillet et rejette fermement tout doute sur l'intégrité de Claus.

La FIFA et Collina rejettent les accusations

La FIFA et Pierluigi Collina, responsable des arbitres, ont apporté leur soutien à l'arbitre. Collina a déclaré que le Brésilien avait fait preuve tout au long de sa carrière « en tout temps de la plus grande professionalité et intégrité ». Le président de la FIFA, Gianni Infantino, s'est également retrouvé pris entre deux feux après que Trump eut appelé personnellement pour intervenir en faveur de Balogun. « En raison de la "causa Balogun", le match des États-Unis contre la Belgique était déjà devenu une affaire politique en amont », a écrit la « Süddeutsche Zeitung ».

L'effet sportif de la décision est toutefois resté limité pour les États-Unis. Balogun figurait bien dans le groupe pour le match contre la Belgique, mais la rencontre s'est finalement soldée par une nette défaite 1-4. Les États-Unis, qui participent à la Coupe du monde en tant que co-hôtes aux côtés du Canada et du Mexique, ont ainsi été éliminés du tournoi. L'équipe belge affrontera quant à elle l'Espagne en quart de finale et aborde la phase à élimination directe avec confiance après son scénario dramatique contre le Sénégal.

Alors que la FIFA souligne l'indépendance de ses instances, l'affaire soulève des questions de fond : un gouvernement peut-il s'ingérer dans les procédures disciplinaires en cours d'une fédération internationale lorsqu'il est lui-même hôte du tournoi ? Giuliani voit les choses autrement. Il a réaffirmé que le gouvernement américain avait jugé l'expulsion « hautement douteuse » dès le départ et a parlé d'une application « contraire aux règles » du VAR.

Ingérence d'un gouvernement : la dimension politique de l'affaire

Les observateurs qualifient cet épisode d'ingérence sans précédent d'un gouvernement dans la justice sportive. La « causa Balogun » a ainsi dépassé sa dimension sportive pour revêtir une composante politique, susceptible d'alourdir encore les relations déjà tendues entre Washington et la fédération internationale de football. Le président de la FIFA, Gianni Infantino, avait été perçu à plusieurs reprises par le passé comme proche de Trump ; l'affaire Balogun montre à quel point la glace sur laquelle il évolue est fine.

La présentation des faits par Giuliani suscite également des interrogations. Il a affirmé que le gouvernement américain avait jugé l'expulsion hautement douteuse dès le départ et avait fait pression en conséquence. Or, entre le carton rouge du 1er juillet et la décision de la commission de discipline du 4 juillet, il ne s'est écoulé que quelques jours – trop peu pour une procédure d'appel classique. La FIFA insiste sur le fait que ses organes disciplinaires ont décidé de manière indépendante et selon leur propre droit.

Tandis que les uns célèbrent l'incident comme une victoire de l'esprit d'équité, d'autres y voient un précédent dangereux : si les gouvernements prennent désormais leurs téléphones pour appeler au sujet de cartons rouges parce qu'un arbitre leur paraît « suspect », l'indépendance de la justice sportive est mise sous pression. La FIFA, qui s'est déjà défendue par le passé contre les ingérences politiques, ne devrait pas se laisser faire à long terme.

Conséquences sur le tournoi et autres résultats de la Coupe du monde

En marge de l'affaire, d'autres informations ont fait sensation : selon des médias, Balogun, 25 ans, n'a subi qu'un léger claquage musculaire et espère revenir rapidement. Par ailleurs, le jeune international mexicain de 17 ans Gilberto Mora, éliminé en huitième de finale avec le co-hôte Mexique, a reçu son diplôme de fin d'études dans une école germano-mexicaine.

La FIFA a par ailleurs renvoyé dans son communiqué à d'autres matchs en cours du Mondial. Ainsi, la Belgique s'est imposée de façon dramatique 3-2 contre le Sénégal après avoir été menée 0-2, la France a peiné face au Paraguay, et le Maroc s'est qualifié pour les quarts de finale en battant 3-0 le co-hôte Canada. Même si ces résultats n'ont qu'un lien indirect avec la « causa Balogun », ils éclairent le contexte sportif dans lequel s'inscrit l'intervention politique venue de Washington.

Questions ouvertes et perspectives

La manière dont la FIFA traitera à l'avenir des cas similaires reste incertaine. La fédération a annoncé qu'elle ne s'exprimerait pas davantage sur le rôle du gouvernement américain. La commission de discipline a motivé sa décision du 4 juillet en se fondant uniquement sur l'article 27 du Code disciplinaire, qui permet le sursis à exécution de la suspension. Le fait que la FIFA n'évoque pas explicitement un « recours » de la fédération américaine dans ce communiqué officiel laisse penser que l'instance mondiale veut minimiser délibérément le caractère politique de la procédure.

Pendant ce temps, les équipes restantes se préparent pour les quarts de finale. La Belgique affrontera l'Espagne, le Maroc sera opposé à la France. Les États-Unis, eux, sont déjà éliminés – la question de savoir si Balogun aurait pu jouer en huitième de finale a donc reçu sa réponse sur le plan sportif, mais reste ouverte sur le plan politique.