Le débat Ronaldo au Portugal : discussion sur le rôle du joueur de 41 ans avant les huitièmes de finale contre l'Espagne

Le déclencheur a été le faible 1-1 contre la République démocratique du Congo lors du premier match de la Coupe du monde, après que des rumeurs sur un manque de cohésion collective ont émergé. L'entraîneur Roberto Martínez a fermement rejeté ces spéculations. « Nous avons dans le vestiaire un excellent équilibre émotionnel. Chacun est conscient de ses responsabilités et s'est engagé à respecter des exigences élevées », a-t-il déclaré. Il a dans le même temps pris la défense de sa star : « Nous parlons ici du plus grand joueur de l'histoire … Il est ici parce qu'il performs toujours au plus haut niveau, et non pas parce qu'il a beaucoup réalisé dans le passé. »

Record et statistiques

Martínez a appuyé sa position avec une statistique : sous sa direction, Ronaldo avait inscrit 25 buts en 31 matchs avant le début du tournoi en Amérique du Nord. Lors du 2-1 contre la Croatie, qui a assuré au Portugal sa qualification pour les huitièmes de finale, Ronaldo a égalisé sur penalty, avant d'être remplacé. Le but décisif a ensuite été marqué par Gonçalo Ramos, qui s'était déjà fait remarquer lors de la Coupe du monde 2022 avec un triplé contre la Suisse, lorsque l'entraîneur de l'époque Fernando Santos avait longtemps laissé Ronaldo sur le banc. Le Portugal l'avait emporté 6-1.

Lors du tournoi actuel, Ronaldo a établi un record : avec son onzième but en Coupe du monde pour le Portugal, il a dépassé Eusébio — qui avait mené le Portugal à la troisième place en 1966 — au rang de meilleur buteur de l'histoire de la sélection. De plus, le capitaine d'Al-Nassr FC a marqué pour la première fois en phase à élimination directe d'une Coupe du monde. Des critiques font néanmoins remarquer deux résultats obtenus sans la superstar : les plus larges victoires de l'histoire des matchs internationaux portugais — 9-0 contre le Luxembourg en septembre 2023 et 9-1 contre l'Arménie en novembre 2025 — ont été obtenues sans Ronaldo.

Critiques de Figo et Simoes

Parmi les critiques les plus éminents figure l'icône portugaise Luis Figo. « Il est évident que certains joueurs ne veulent pas de Cristiano Ronaldo dans l'équipe. Peut-être pensent-ils qu'il les freine », a déclaré le champion du monde 2006. Dans le même temps, il a exigé du respect pour son ancien coéquipier : « Quand Cristiano a été convoqué pour la première fois en sélection, il respectait tous les joueurs plus âgés. Avec les jeunes actuels, c'est différent. Mais qu'ont-ils accompli ? Rien. » Figo voit Ronaldo comme la seule raison pour laquelle le Portugal pourrait décrocher le titre lors de cette Coupe du monde.

La critique d'António Simoes, qui faisait partie de la sélection portugaise lors de la Coupe du monde 1966, a été encore plus tranchante. L'homme de 82 ans a déclaré : « Il ne joue pas pour gagner. Il joue pour être le personnage principal » — ajoutant : « Comprenez que c'est le contraire d'Eusébio ? » Il faisait ainsi référence à la génération légendaire autour d'Eusébio, qui avait atteint la troisième place en 1966.

Les défenseurs mettent en avant la classe individuelle et les qualités de meneur du joueur de 41 ans. « Je n'ai rien contre lui, mais il faut appeler les choses par leur nom », peut-on lire dans le débat. Martínez a choisi des mots clairs et évoqué le bilan exceptionnel de Ronaldo sous sa direction. Les matchs apportent peu de preuves, mais ils alimentent le débat sur ce que cette sélection portugaise aux qualités manifestes serait capable de faire sans sa mégastar.

Une question de génération au sein de l'effectif

Que l'effectif soit qualitativement solide, c'est ce que montrent les succès en club de nombreux joueurs. Bruno Fernandes (31 ans) porte le brassard de capitaine à Manchester United, le gardien Diogo Costa (26 ans) est capitaine du champion du Portugal, le FC Porto, Vitinha (26 ans) et João Neves (21 ans) ont remporté deux fois la Ligue des champions avec le Paris Saint-Germain, et Rúben Dias (29 ans) a gagné une fois le titre avec Manchester City. Rafael Leão (27 ans) joue également un rôle majeur en club. Ces joueurs occupent dans leurs clubs des rôles nettement plus importants qu'en présence de « CR7 ».

Reste à savoir si les Espagnols affronteront en huitièmes de finale un Ronaldo extrêmement motivé ou déstabilisé. Une chose est sûre : le débat sur son rôle accompagnera le Portugal au-delà même du tournoi — et le résultat contre l'Espagne devrait influencer les arguments des deux camps.

Martínez est resté flou sur la présence ou non de Ronaldo dans le onze de départ pour les huitièmes de finale. Ce qui est clair, c'est que la rencontre face au champion d'Europe revêtira une importance décisive pour l'ensemble de la question générationnelle portugaise.