La sonde chinoise Tianwen-2 atteint l'astéroïde Kamo'oalewa et entame son exploration

Le 7 juin, une manœuvre de correction de trajectoire avait été réalisée à une distance d'environ 30 000 kilomètres de l'astéroïde. La sonde s'est ensuite approchée progressivement de sa cible en plusieurs étapes. En juin 2025, la sonde avait pour la première fois repéré l'astéroïde.

Une quasi-lune comme cible

Kamo'oalewa, également connu sous le nom d'astéroïde 2016 HO3, est ce que l'on appelle un quasi-satellite de la Terre : ce bloc rocheux, de seulement quelques dizaines de mètres, tourne autour du Soleil de façon quasi synchrone avec la Terre et se trouve, selon la recherche, à environ 40 millions de kilomètres de notre planète.

Avec cette mission, la Chine souhaite cartographier l'astéroïde à courte distance et prélever une petite quantité de matériau. Plusieurs procédures de prélèvement sont envisagées, notamment un bref atterrissage inspiré des missions japonaises et américaines, ainsi qu'une technique d'ancrage à la surface, encore jamais testée.

Des échantillons pour la recherche

La capsule de retour contenant les échantillons doit, selon le plan actuel, atterrir sur Terre fin 2027. Si cela réussit, la Chine deviendrait, après le Japon et les États-Unis, le troisième pays à rapporter sur Terre de la matière d'un astéroïde. Les analyses des échantillons, par exemple des rapports isotopiques, doivent apporter plus de clarté sur l'origine de ce corps céleste.

Certains chercheurs supposent que Kamo'oalewa pourrait être un fragment de la Lune projeté dans l'espace par un impact. Cette hypothèse doit également être vérifiée à l'aide des échantillons. Après la rencontre avec l'astéroïde, il est prévu que la sonde principale Tianwen-2 reparte vers la comète 311P, située dans la ceinture d'astéroïdes.

Le programme spatial chinois en profondeur

L'ensemble de la mission Tianwen-2 est prévu pour durer environ dix ans. Pour Pékin, ce programme s'inscrit dans une ambition croissante en matière d'exploration spatiale lointaine. En 2021 déjà, la mission Tianwen-1 avait permis de faire atterrir avec succès un rover sur Mars ; une mission de retour d'échantillons martiens, nommée Tianwen-3, est par ailleurs prévue pour 2028.

L'approche de Kamo'oalewa marque une étape importante de cette entreprise. Comme l'astéroïde tourne autour du Soleil quasiment en synchronisation avec la Terre, il est considéré comme une cible relativement facile à atteindre pour un retour d'échantillons et présente, à ce titre, un intérêt scientifique particulier.