La NASA envisage d'envoyer le rover martien de réserve « Promise » sur la Lune pour accélérer le programme lunaire

Un rover de réserve au pedigree martien

Promise est le rover que « Perseverance » n'a jamais eu l'occasion d'emporter sur Mars. Construit au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, il a servi pendant des années comme banc d'essai pour les commandes envoyées à Perseverance sur la Planète rouge. Selon la NASA, le nom est l'acronyme de « Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration » (Rover polaire pour l'observation, la cartographie et l'exploration in situ), et Isaacman l'a requalifié de « version de développement » de la flotte de rovers martiens.

La réaffectation de Promise s'inscrirait dans un changement stratégique plus large annoncé plus tôt cette année, lorsque Isaacman a abandonné le plan précédent de la NASA pour une station en orbite au profit de la construction d'une base de surface occupée en permanence. « Isaacman hat im März dieses Jahres die Mondpläne der NASA komplett geändert: Statt einer Station im Mondorbit soll eine dauerhafte Präsenz auf dem Mond gebaut werden », selon l'annonce de l'agence. La base est destinée à être opérationnelle au début des années 2030.

Un virage de l'orbite vers la surface

En avril, la mission Artemis 2 de la NASA a transporté des humains plus près de la Lune qu'ils ne l'avaient été depuis plus de 50 ans, une étape que les responsables présentent comme ayant accru le coût politique d'un retard. Isaacman a formulé la poussée lunaire en termes résolument compétitifs : « Die Uhr tickt in diesem Wettstreit der Großmächte », a-t-il déclaré en mars, avertissant que « Erfolg oder Scheitern werden in Monaten und nicht in Jahren gemessen ».

Le principal rival est la Chine, qui s'est publiquement engagée à faire alunir des taïkonautes d'ici 2030. Avec cet objectif désormais distant de seulement quatre ans, la NASA a commandité quatre missions sans équipage prévues pour décoller d'ici fin 2028 afin de repérer des sites d'atterrissage, livrer du fret et démontrer les technologies qu'exigerait une présence durable.

Promise elle-même n'aurait pas besoin de panneaux solaires. Comme Perseverance, elle serait alimentée par une batterie à radio-isotope au plutonium-238, une source de chaleur d'une demi-vie d'environ 90 ans sur laquelle la NASA s'appuie depuis longtemps pour les missions longue durée dans des environnements sombres ou exposés aux tempêtes de poussière. Les ingénieurs affirment qu'exploiter le rover près du pôle sud lunaire, où des cratères en ombre permanente recèlent de la glace d'eau, mettrait à l'épreuve le matériel dont dépendrait tout futur équipage d'astronautes.

Du plutonium pour un pôle sombre et poussiéreux

L'idée est apparue sous forme de question plutôt que de directive, reflétant la manière informelle dont Isaacman a secoué la planification traditionnelle de la NASA. « Wo kam die Frage auf: 'Was, wenn wir ihn auf den Mond schicken?' », s'est-il remémoré, suggérant que l'option avait émergé d'une réflexion interne plutôt que d'une demande formelle de propositions. La NASA n'a annoncé ni contrat de lancement ni date cible pour la mission du rover.

Plusieurs partenaires commerciaux se disputeraient probablement les services de lancement et d'atterrissage. Astrobotic et Firefly Aerospace, deux acteurs importants du programme Commercial Lunar Payload Services de la NASA, font partie des sociétés qui pourraient livrer du fret à la surface lunaire dans les années à venir. Un porte-parole de la NASA n'a pas indiqué quel prestataire pourrait transporter Promise.

Partenaires commerciaux et manifeste ouvert

Isaacman a déjà signalé qu'il considère la science comme un moyen plutôt que comme une fin. « Isaacman hat aber bereits vor seinem Amtsantritt klargemacht, dass man Wissenschaft nicht als Selbstzweck, sondern als 'Service' sieht », a noté l'agence dans son annonce, présentant Promise comme un outil destiné à alimenter en données d'ingénierie la planification des missions habitées, plutôt que comme une sonde purement scientifique.

Une étude récente portant sur 90 missions de la NASA a montré que les projets à faible coût, inférieurs à 100 millions de dollars, produisent rarement des articles scientifiques très cités, ce qui soulève la question de savoir combien de nouvelles recherches un rover réaffecté générerait. Ses partisans soutiennent que la valeur de Promise résiderait moins dans la découverte que dans la répétition, faisant valoir les leçons tirées d'Apollo 13, lorsque les équipes au sol ont guidé l'équipage à travers chaque improvisation parce qu'elles avaient elles-mêmes pratiqué les procédures.

Les sceptiques au sein de la communauté des sciences planétaires font remarquer qu'un rover martien est conçu pour un environnement très différent de celui de la Lune. La poussière lunaire est chargée électrostatiquement et tranchante comme une lame de rasoir, les fenêtres de communication depuis la Terre diffèrent, et la gravité représente environ un sixième de celle de Mars. Malgré cela, les responsables de la NASA affirment que la convergence en matière d'ingénierie est suffisamment importante pour justifier l'expérience.

La science va-t-elle profiter de la mission ?

Au-delà de l'ingénierie, la proposition obéit aussi à une logique budgétaire. Concevoir et construire un nouveau rover lunaire à partir d'une feuille blanche coûterait plusieurs centaines de millions de dollars et prendrait des années ; faire voler un véhicule existant déjà payé par la NASA pourrait fournir des données sur une fraction du calendrier. Ce pari portera-t-il ses fruits ? Cela deviendra plus clair une fois que la NASA publiera des exigences plus formelles pour la mission.

Pour l'instant, l'annonce doit surtout être lue comme un signal d'intention. Avec l'administrateur de l'agence qui porte personnellement l'idée et l'arrière-plan politique d'une course à la Lune face à la Chine, le rover de réserve pourrait bien faire le trajet depuis une salle blanche de Pasadena jusqu'au rebord d'un cratère lunaire. La NASA a défini le début des années 2030 comme la fenêtre cible pour une base lunaire habitée en permanence, et Promise, s'il vole, serait l'un des premiers éclaireurs robotiques de cet effort.